기어이 사달이 났다. 일본 정부가 지난 12일부터 후쿠시마 오염수 방류설비 시운전을 시작하자 시중에 때아닌 소금 사재기 소동이 빚어졌다. 대형마트 등에서 천일염이 동나고 온라인 쇼핑물에서도 소금 주문이 폭주한다. 소금값은 두 달 사이 2∼3배 폭등했고 평년보다 70%가량 뛰었다. 염전 폐업과 잦은 비로 수급이 불안한 상황에서 오염수 방류로 한반도 인근 바닷물이 방사성물질에 오염될 것이라는 우려가 퍼진 탓이다. 가볍게 볼 일이 아니다. 벌써 수산시장과 횟집, 참치전문점 등에 손님이 줄면서 해산물 기피 조짐마저 감지된다. 15년 전 미국산 소고기를 먹으면 뇌에 구멍이 난다는 ‘뇌송송 구멍탁’ 괴담에서 촉발된 광우병 사태가 재연되는 게 아닌지 걱정이다. 윤석열 대통령은 “정치·사업적 목적을 갖고 소금 사재기를 부추기고 선동하는 세력이 있다”고 했는데 이런 위기감이 깔려 있다.
오염수 해양 방류는 초읽기에 들어갔다. 일본은 이달 중 나오는 국제원자력기구(IAEA) 최종 보고서에서 특별한 문제 제기가 없으면 다음 달 오염수 방류를 결행할 공산이 크다. 도쿄전력은 다핵종제거설비(ALPS)로 오염수의 방사성물질을 대부분 제거하고 그래도 남는 삼중수소도 농도를 안전기준까지 희석한 후 30년에 걸쳐 바다로 흘려보낸다. 해양 방류는 런던협약 등 국제기준과 규범을 충족하는 한 허용된다. IAEA는 다섯 차례 중간보고서에서 오염수 시료 채취절차와 핵종 분석방법이 신뢰할 만하다고 했다. 미국과 캐나다, 주요 7개국(G7) 등도 지지 입장을 표명했다. 중국과 러시아, 대만 등이 반대하지만 해양 방류는 사람이나 해양 생물에게 위험하다는 명백한 과학적 근거 없이는 국제적으로 누구도 막을 수 없다.
오염수 방류의 안전성에 문제가 없다는 과학적 연구와 전문가의 견해는 차고 넘친다. ‘원자력 영향에 관한 유엔과학위원회(UNSCEAR) 보고서’에 따르면 2011년 사고 당시 폭발과 화재로 2년간 많은 양의 고농도 방사성 오염수가 바다로 흘러갔지만 피폭으로 인한 사망자는 없었다. 한국원자력학회는 지난 12년간 한국 해역에서 의미 있는 방사능 증가가 관측되지 않았다며 오염수 방출이 한국 바다와 수산물에 직접 미칠 가능성이 없다고 한다. 정용훈 카이스트 교수는 “오염수 방류 후 100년 살아도 영향이 없다”고 했다. 오염수는 북태평양 환류를 거쳐 한국 해역에 오기까지 4∼5년이 걸리고 방류에 따른 한국인 피폭량은 흉부 X레이 한 차례 찍을 때의 1000만분의 1 수준이다.