수많은 농구천재들은 ‘포스트 마이클 조던’ 혹은 ‘제2의 르브론 제임스’라는 평가를 받으며 미국프로농구(NBA)에 입성했다. 이 가운데 대부분은 세계 최고의 농구리그 벽에 막혀 기대만큼 성장하지 못하는 경우가 많다.
‘슬로베니아 특급’ 루카 돈치치(24)는 재능을 꽃피운 케이스다. 1라운드 3순위로 2018~2019시즌 댈러스 매버릭스에 입단한 돈치치는 첫 시즌 21.2득점을 기록하며 신인왕을 차지했고, 이후 시즌부터는 올 NBA 퍼스트팀에 꾸준히 이름을 올리고 있다. 지난해 12월 열린 뉴욕 닉스와 경기에서 돈치치는 NBA 역사상 처음으로 60득점 20리바운드 10어시스트 이상으로 트리플 더블을 작성한 선수가 됐다. 5시즌을 소화한 돈치치는 지난 시즌 평균 32.4점을 기록하며 득점 2위에 올랐다. 포스트 조던, 제2의 제임스를 향해 가고 있다는 평가다.
(왼쪽부터)돈치치, 요키치, 웸반야마.
입단 전 큰 기대를 받지 못했지만 노력으로 재능을 꽃피운 선수도 있다. 2라운드 41순위로 덴버 너기츠에 지명된 ‘조커’ 니콜라 요키치(28)는 NBA에서 폭발적으로 성장해 결국 정상에 올라섰다. 요키치는 2년 연속 정규시즌 MVP를 차지했고 올 시즌 NBA 챔피언 MVP를 거머쥐며 자신의 시대를 열었다. 빅맨인 요치키는 제임스처럼 다재다능한 선수로 꼽힌다.
가능성을 썩힌 선수들도 많다. 2016년 필라델피아 세븐티식서스에 1라운드 1순위로 지명된 벤 시몬스(26)는 제2의 제임스로 평가됐다. 208㎝ 신장에 뛰어난 수비능력과 시야를 가진 시몬스는 차세대 리그를 대표할 스타로 꼽혔다. 하지만 슈팅능력이 발전하지 않았고 태업논란 등을 일으키며 골칫덩어리로 전락했다. 탄력만큼은 조던에게 뒤지지 않는다는 자 모란트(24)는 경기장 밖에서 총기 논란 등을 말썽을 일으켰다.
자이언 윌리엄스(23)는 ‘제임스 이후 최고’라는 찬사와 함께 NBA에 입성했지만 자기 관리에 실패한 케이스다. 신장 198㎝에 체중 130㎏인 윌리엄스는 폭발적인 운동능력을 앞세워 대학시절부터 큰 관심을 받았고 2019년 뉴올리언스 팰리컨스에 1라운드 1순위로 입단했다. 하지만 윌리엄스는 데뷔 4년차를 맞았음에도 고작 114경기에 출전했다. 최근에는 성 스캔들까지 일으키면서 뉴올리언스는 윌리엄스를 트레이드 카드로 활용하는 방안을 검토 중이다.
23일 열린 NBA 드래프트에서 1순위로 샌안토니오 스퍼스로 지명된 빅토르 웸반야마(19·프랑스)를 향한 관심은 제임스의 신인시절 이상이다. 신장 224㎝, 윙스팬(양팔을 벌린 길이) 244㎝인 웸반야마는 빠른 데다가 슈팅능력까지 갖추고 있다. 웸반야마는 자신을 향한 높은 기대에 대해 “나 역시 나에 대한 기대가 크다”며 “야니스 아데토쿤보의 힘과 신체 상태, 케빈 듀랜트의 기술을 갖겠다”고 말했다.