러시아 용병기업 와그너그룹의 수장 예브게니 프리고진(62)이 24일(현지시간) 일으킨 ‘무장 반란’은 약 24시간 만에 싱겁게 일단락됐지만 자칫 세계사적 격변의 순간으로 기록될 뻔했다. 심각한 유혈사태로 번질 경우 우크라이나 전쟁이나 23년간 장기집권 중인 블라디미르 푸틴 러시아 대통령의 운명에 커다란 파급 효과를 가져올 수 있어서였다. 이번 사태를 놓고 푸틴 대통령은 1917년 러시아혁명 당시 내전에, 서방 언론들은 1991년 소련 공산당 보수파의 쿠데타에 비견했다.
◆군 수뇌부와 알력이 부른 파국
사태는 프리고진과 정규군 수뇌부 간 오랜 알력 다툼에서 비롯됐다. 지난해 9월 전황이 러시아에 불리하게 돌아가자 와그너그룹은 형기를 채 마치지 않은 죄수들까지 공급받으며 우크라이나 동부 바흐무트, 솔레다르 등 최전선에서 싸웠다.
◆하루에 1000㎞ 거리 모스크바 앞까지
프리고진은 군부에 선전포고한 직후인 24일 오전 7시30분 모스크바에서 1000㎞쯤 남쪽에 있는 로스토프나도누의 러시아군 남부군관구 사령부를 장악하고 러시아군 헬리콥터 3대를 격추시켰다고 주장했다. 그는 자신의 행동을 “정의의 행진”이라고 정당화하며 “쇼이구 장관과 발레리 게라시모프 총참모장이 오지 않으면 모스크바로 진격할 것”이라고 경고했다.
로스토프주의 주도인 로스토프나도누는 병참 요충지인 데다 남부군관구 산하 58연합군은 우크라이나군의 반격에 맞서 방어작전을 펼치는 중이어서 전황에도 큰 파급효과를 일으킬 것으로 예상됐다.
와그너그룹은 이후 모스크바에서 남쪽으로 500㎞ 떨어진 보로네시주의 주도 보로네시를 접수했고, 350㎞ 떨어진 리페츠크주까지 하루 만에 쾌속 진격했다. 러시아군 상당수가 우크라이나 전선에 투입된 탓인지 와그너그룹은 북진하는 내내 거의 저항을 받지 않았고, 일부 검문소에서는 정규군의 투항을 받아냈다.
미국 싱크탱크 전쟁연구소(ISW)는 “와그너그룹은 Mi-8 MTPR 전자전 헬기 등 최소 7대의 헬기와 1대의 수송기를 격추해 러시아군 최소 13명이 사망했다”며 “러시아 공군에는 우크라이나 침공 후 가장 치명적인 날 중 하나였다”고 전했다.
푸틴 대통령은 TV 생중계 연설에서 프리고진의 행동을 ‘반역’으로 규정하며 “러시아가 1차 세계대전을 벌이던 1917년에도 러시아에 그러한(등에 칼을 꽂는) 공격이 가해졌다”고 말했다. 1917년은 로마노프 왕조가 무너진 2월혁명, 적·백 내전 후 소련 탄생으로 이어진 10월혁명이 잇달아 발생한 해다. 푸틴 대통령이 1917년을 언급한 것은 전쟁을 치르는 와중에 내부 균열이 발생하면 극심한 혼란이 온다는 점을 강조하면서 반란군에 맞선 단합을 촉구한 것으로 풀이된다.
당국은 후방 병력 충원과 방어 준비에도 바삐 움직였다. 고속도로에는 전차 기동을 막기 위한 각종 장애물이, 도시 간 경계에는 기관총 진지가 설치됐다. 모스크바 시장은 위험 최소화를 위해 월요일(26일)을 휴업일로 선포했다. 러시아 자치공화국 체첸의 정예 병력 3000명이 와그너를 막기 위해 24일 오전부터 모스크바에 배치되기도 했다.
반란군 수장으로 변신한 푸틴 측근을 막기 위해 모스크바 도심에 장갑차와 바리케이드가 투입되는 장면을 두고 영국 일간 가디언은 소련의 붕괴를 앞당긴 1991년 국가보안위원회(KGB) 강경파의 쿠데타 시도가 연상된다며 “푸틴은 2000년 대통령이 된 이후 그 어느 때보다 약해 보인다”고 지적했다.
알렉산드르 루카셴코 벨라루스 대통령의 중재로 사태가 더 이상의 유혈 충돌 없이 마무리된 때는 와그너그룹 선발대가 모스크바 남쪽 거의 200㎞ 지점까지 근접했던 시점이었다.