견고·안정적이던 권력 기반 균열 NYT “실존적 위기 촉발 가능성” 2024년 대선 불출마 종용당할 수도
러시아 용병기업 와그너그룹의 수장 예브게니 프리고진이 시도한 무장 반란을 계기로 블라디미르 푸틴 러시아 대통령이 23년간 유지해 온 권력 기반의 공고함과 안정성에 대한 의문이 꼬리에 꼬리를 물고 있다.
뉴욕타임스(NYT)는 25일(현지시간) “크레믈궁과 가까운 인사들은 프리고진의 봉기가 내전으로 이어지지 않은 것에 안도하면서도, 푸틴이 지속적으로 나약해 보일 수 있다는 점에 동의했다”고 말했다.
블라디미르 푸틴 러시아 대통령. AFP연합뉴스
푸틴의 고문 출신인 정치분석가 세르게이 마르코프는 NYT에 “러시아 국민이 푸틴을 사랑한 이유는 그가 국가의 견고함과 정치적 안정감을 가져다줬기 때문인데, 이제 그게 더는 존재하지 않는다는 사실이 밝혀졌다”며 이번 사태가 푸틴 대통령의 ‘실존적 위기’를 촉발할 수 있다고 지적했다.
러시아 독립신문 네자비시마야 가제타의 편집자 콘스탄틴 렘추코프는 한 발 더 나아가 “푸틴 대통령은 이번 사건으로 ‘엘리트 집단 내 부(富)와 안전의 보증인’으로서 지위를 결정적으로 상실했다”며 “측근들이 푸틴 대통령에게 내년 봄 대선에 출마하지 않도록 설득할 수도 있다”고 내다봤다.
푸틴 대통령이 이번 사태 발생 직후 프리고진을 ‘반역자’라고 지칭하며 ‘가혹한 대응’을 천명했음에도 아무런 책임을 묻지 않고 타협을 택했다는 점에서 ‘배신을 용납하지 않는 단호한 지도자’라는 명성에 커다란 흠집이 났다고 외신들은 지적했다. 워싱턴포스트(WP)에 따르면 친정부 성향 군사 블로거 미하일 즈빈추크는 와그너그룹이 모스크바로 진군하는 동안 정규군 병력·장비 손실이 있었던 점을 거론하며 “러시아 군인의 죽음에 대해 누가, 어떻게 대답할 것인가”라고 반문했다.
5만명 규모 용병 집단을 이끌며 영향력을 키워 온 프리고진과 군 수뇌부 사이에 발생한 갈등을 푸틴 대통령이 반란 사태 발생 전에 적절히 제어하지 못한 점도 그의 권위가 약화한 신호로 평가된다. 여당인 통합러시아당의 콘스탄틴 자툴린 상원의원은 “문제가 제때 진단되지 않고 방치됐다”며 “저절로 해결되리라고 봤던 것 같다”고 NYT에 말했다. 러시아 매체 모스콥스키 콤소몰레츠는 “국가 최고 권력이 불법 민병대의 번영을 허용해 폭력에 대한 국가 독점을 약화했고 문제를 야기했다”고 꼬집었다. 정보 당국이 프리고진의 의도를 정확히 파악해 보고하지 못한 것도 이번에 드러난 취약점으로 꼽힌다.
NYT는 다만 ‘푸틴 체제’는 서방의 각종 제재, 우크라이나 침공 과정에서 발생한 막대한 인명 손실 등에도 우호적 국내 여론을 유지하며 회복탄력성을 입증해 왔다며 “체제 종말을 예측하는 것은 시기상조”라고 전했다.