우리나라 쌀이 아프리카 식량난의 ‘구원투수’로 나섰다. 정부는 현지에 맞는 벼 종자 원조와 농업기술 전파로 아프리카에 ‘K라이스벨트’를 구축 중이다. 정황근 농림축산식품부 장관은 지난해에 이어 두 번째 아프리카를 방문해 사업을 진두지휘하고 있다. 여기에 윤석열 대통령도 지난달 일본에서 열린 주요 7개국(G7) 정상회의에서 K라이스벨트를 통한 식량위기국 지원을 공식화하는 등 범정부 차원에서 힘이 실리고 있다. 가루쌀에 이어 정 장관의 두 번째 ‘브랜드 정책’인 K라이스벨트가 현실화하고 있다는 평가다.
29일 농림축산식품부에 따르면 정 장관은 지난 25일부터 30일까지 서아프리카의 기니와 기니비사우를 방문해 K라이스벨트 등 우리나라 농업기술 전파를 통한 아프리카 식량안보 협력방안을 논의 중이다.
기니와 기니비사우는 쌀을 주식으로 하지만, 생산량이 소비량에 미치지 못해 많은 양을 수입에 의존하고 있다. 우리나라는 K라이스벨트 프로젝트를 통해 아프리카에 수확량이 좋은 벼 품종을 보급하고 농업 기반시설과 기술교육을 지원할 계획이다.
우선 올해부터 케냐를 제외한 6개국에 시범사업을 추진해 2040t의 쌀을 생산할 예정이다. 국가별 올해 예상목표량은 세네갈 60t, 감비아 240t, 기니 600t, 가나 300t, 카메룬 240t, 우간다 600t이다.
이를 위해 국가당 50∼100㏊ 규모의 통일형 다수성 벼종자 생산단지 및 재배 인프라를 구축해 농가 보급 체계를 확립한다는 방침이다. 아프리카 7개국에 제공할 다수확 품종은 농촌진흥청에서 2017년 개발한 통일벼 ‘이스리-6, 7’이다. 이 품종의 경우 연간 쌀 5∼6t(㏊당)을 생산할 수 있을 것으로 정부는 전망하고 있다. 특히 아프리카 현지에서 한국의 재배 기술을 적용하면 많게는 7t가량 생산이 가능할 것이란 관측이다. 이는 아프리카 평균 벼 생산량의 2∼4배에 달하는 규모다.
국회에서도 힘을 실어주고 있다. 이명수 국민의힘 의원은 지난 17일 국회에서 열린 ‘국회아프리카 포럼’에 참석해 K라이스벨트 사업을 언급하며 “대아프리카 외교를 기반으로 한 품종개발 및 쌀 생산성 향상을 위한 기술 지원을 통해 아프리카 식량안보 기여는 물론, 아프리카 현지에서의 우리나라 이미지 제고 또한 기대해볼 수 있다”며 “앞으로도 지속적으로 국회아프리카 포럼 의원들과 한·아프리카 외교채널 확장을 위해 다각적인 측면에서 열심히 노력해 나갈 것”이라고 말했다.