지난달 5일(현지시간) 미국 캘리포니아주 애플 본사에서 열린 연례 세계개발자회의(WWDC 2023) 무대에 오른 팀 쿡 최고경영자가 “원 모어 싱”(One more thing)이라고 운을 떼자 환호성이 쏟아졌다. 애플 창업자인 고 스티브 잡스가 아이팟·아이폰·아이패드 등 주요 신제품을 공개할 때 쓰던 상징적인 대사와 함께 애플워치 발표 이후 9년 만에 새로운 애플의 야심작 ‘비전프로’가 공개된 것이다.
확장현실(XR·eXtended Reality) 기기인 비전프로는 물리적인 현실을 디지털로 변환해 디지털 현실에 통합하기 때문에 혼합현실(MR) 기기라 부르는 것이 더 적합하다. 애플은 비전프로를 MR 시장에 진입하는 모습이 아니라 애플답게 공간 컴퓨팅이라는 새로운 장을 여는 기기라고 평가했다. 비전 프로의 출시일은 내년 초로 발표했으며, 가격은 456만원(3499달러)이다. 이는 메타가 지난해 말 출시한 메타 퀘스트 프로보다 3배 비싼 가격이다. 물론 메타 퀘스트2는 2020년 출시 1년 만에 1000만대가 팔렸지만, 그 이후 XR시장은 상대적으로 조용했다. 이러한 시장에 초기 시장보다는 안정된 기술과 대중 시장을 노렸던 애플이 진입한다는 것은 시사하는 바가 크다. 물론 출시를 둘러싸고 내부적으로 논란이 있었지만, 더 늦으면 안 된다는 판단 때문에 출시를 결정한 것 같다.
애플은 왜 XR 기기를 출시할까? 그 맥락을 살펴보면 그 속에는 미래 패권을 놓고 경쟁하는 기업, 국가의 모습을 볼 수 있다. 애플은 2015년부터 팀을 구성하고 다양한 인수합병(M&A)을 해왔다. 현재 1000명 이상의 전담 엔지니어가 XR 기기 개발에 집중하고 있다. 그렇다면 애플은 왜 약 10년이라는 기간 동안 엄청난 투자를 했을까? “아이폰이 모바일 컴퓨팅 시장을 연 것처럼 비전프로가 공간 컴퓨팅 시장을 열 것이다.” 팀쿡의 말처럼 XR는 스마트폰을 이을 차세대 컴퓨팅 기기이기 때문이다. 그렇다면 어떻게 바뀌는데? 팀쿡은 “디스플레이 제약 없이 디지털 콘텐츠를 실제 공간에 있는 것처럼 보고, 듣고 행동할 수 있게 될 것이다”라고 설명한다. 애플뿐 아니라 메타와 퀄컴 역시 스마트폰을 이을 차세대 컴퓨팅으로 보고 투자를 하고 있다. 심지어 메타가 실적 하락에도 차세대 컴퓨팅인 XR에 대한 투자를 더 강화하는 것은 새로운 시대의 패권은 애플과 구글에 빼앗기지 않겠다는 의지의 표명이다.