조 바이든 미국 대통령이 레제프 타이이프 에르도안 튀르키예 대통령에게 고마움을 표시했다. 그동안 스웨덴의 북대서양조약기구(NATO·나토) 가입을 저지해 온 튀르키예는 나토 정상회의 개회를 계기로 입장을 바꿨다. 두 정상은 리투아니아 빌뉴스에서 열리는 나토 정상회의에 나란히 참석 중이다.
11일(현지시간) 백악관에 따르면 바이든 대통령은 이날 에르도안 대통령과 따로 양자 정상회담을 가졌다. 전날 에르도안 대통령은 울프 크리스테르손 스웨덴 총리, 옌스 스톨텐베르그 나토 사무총장과 3자회의를 갖고 ‘튀르키예 의회가 스웨덴의 나토 가입 비준안을 신속히 처리한다’는 원칙에 합의했다.
이와 관련해 바이든 대통령은 에르도안 대통령에게 감사의 뜻을 표했다. 또 미국·튀르키예 양국 간 협력을 더욱 강화하기로 뜻을 모았다. 백악관은 “두 정상이 국방과 경제의 우선순위에 대해 의견을 교환했으며, 우크라이나에 대한 지속적 지원의 중요성에 관해서도 의견을 같이했다”고 밝혔다.
두 정상이 논의한 ‘국방’ 분야 현안이 구체적으로 무엇인지는 공개되지 않았으나, 미국산 F-16 전투기의 튀르키예 수출 문제인 것으로 추정된다. 튀르키예는 원래 최첨단 F-35 스텔스 전투기를 구매하고 싶어했으나 사정이 여의치 않자 F-16으로 방향을 틀었다. 그런데 미 의회는 튀르키예의 소수민족 인권 탄압 정황 등을 들어 “F-16을 튀르키예에 판매해선 안 된다”며 제동을 걸었다. 이는 튀르키예가 지난해부터 줄곧 스웨덴의 나토 가입을 가로막아 온 배경으로 작용했다.
전날 에르도안 대통령이 “스웨덴의 나토 가입을 지지하겠다”는 입장을 밝힌 것과 거의 동시에 미 의회도 “튀르키예에 F-16을 판매하는 방안을 더는 반대하지 않겠다”며 한발 뒤로 물러섰다.
튀르키예는 나토 회원국이지만 우크라이나를 침공한 러시아와도 소통하는 관계다. 에르도안 대통령은 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령과 블라디미르 푸틴 러시아 대통령 사이에서 중재자를 자처하며 양국에 평화협상을 촉구하고 있다.