‘제로콜라’ 등 무설탕 음료에 사용되는 대표적 인공 감미료인 ‘아스파탐’이 세계보건기구(WHO)로부터 ‘발암가능물질’로 분류됐다고 미국 뉴욕타임스(NYT), 워싱턴포스트(WP) 등이 보도했다. WHO 산하 국제암연구소(IARC)와 WHO·유엔식량농업기구(FAO) 공동 산하기구인 식품첨가물전문가위원회(JECFA)가 14일(현지시간) 아스파탐 유해성 평가 결과를 담은 보도자료를 내고 발암가능물질 분류군인 2B에 아스파탐을 포함한다고 밝힌 것. 이미 지난달 현지 언론으로부터 아스파탐의 발암 유발 물질 분류 예정 소식이 나왔는데 이날 발표로 확정됐다.
IARC는 발암 위험도에 따라 1(확정적 발암 물질), 2A(발암 추정 물질), 2B(발암가능 물질), 3(분류불가) 등으로 분류하는데 아스파탐이 속한 2B군은 발암 가능성이 있지만 증거가 충분하지 않은 경우에 해당한다. 1군에는 술·담배, 가공육 등이 속하고 2A군에는 적색 고기와 고온의 튀김 등이 포함돼있다.
다만, 두 기관은 아스파탐의 하루 섭취허용량을 체중 1㎏당 40㎎으로 유지했다. IARC와 JECFA는 “제한된 근거를 토대로 아스파탐을 2B군으로 분류했다”며 “우리가 평가한 데이터들은 아스파탐의 기존 일일섭취허용량을 변경할 충분한 이유를 제시하지 못한다고 결론 내렸다”고 설명했다. 두 기관은 체중 70㎏의 성인이 아스파탐 함유량 200∼300㎎의 탄산음료를 하루에 9∼14캔 넘게 마시면 허용치를 초과하게 된다고 설명했다. 일반적으로 250㎖ 제로콜라 한 캔에는 약 43㎎의 아스파탐이 포함돼 있기에 훨씬 더 많은 양을 섭취해야 허용량을 넘어선다.
두 기관은 아스파탐의 암 관련성을 따져본 기존 연구논문과 각국 정부 보고서, 식품 규제를 위해 수행된 기타 연구 등 다양한 출처에서 수집된 데이터를 기반으로 아스파탐의 유해성을 살폈다. 이들 기관이 검토한 자료 중에는 아스파탐이 간암과 관련성이 있다는 취지의 논문도 있었다고 WHO는 전했다.
두 기관은 “아스파탐이 인간에게 발암 위험을 초래하는지를 따지기 위해서는 더많은 연구가 필요하다”며 이 연구들의 한계를 인정하기도 했다. 그러나 아스파탐 과다섭취가 건강에 안전하지 않다는 점은 분명하다고 지적했다. 프란체스코 브랑카 WHO 영양·식품안전국장은 보도자료 발표 전 취재진을 상대로 연 기자회견에서 “아스파탐은 많은 식품에 흔하게 들어 있으며 과다섭취에 대한 우려가 있다는 점을 분명히 말할 수 있다”고 강조했다.
음료 업계는 코카콜라, 펩시콜라 등 세계적 글로벌 기업들이 포진한터라 업계 반발이 극심할 것으로 보인다. 지난달 말 아스파탐의 발암물질 분류 예정 소식이 나온 뒤 국제감미료협회(ISA)의 프랜시스 헌트-우드 사무총장이 즉각 “IARC는 식품 안전기구가 아니며 IARC의 아스파탐 평가는 과학적으로 포괄적이지 않고 신빙성이 떨어지는 연구에 과하게 의존하고 있다”고 비판하기도 했다.
새로운 저칼로리 감미료를 찾기 위한 업계 경쟁도 치열해질 수밖에 없게 됐다. 아스파탐이 ‘발암가능물질’이라는 타이틀을 얻게 된 만큼 소비자들의 선호는 떨어질 수밖에 없기 때문이다. 이에 대해 브랑카 국장은 “식품회사들이 아스파탐을 대체할 다른 감미료를 찾는 방안도 고려하지 말라고 조언하고 있다”면서 “감미료를 사용하지 않고도 여전히 맛있을 수 있도록 제품의제형이나 성분 선택을 바꾸기를 권한다”고 밝혔다.