전 세계에서 가장 더운 장소로 알려진 미국의 데스밸리(Death valley) 국립공원이 기록적인 폭염에도 관광객들로 붐비고 있다.
캘리포니아주와 네바다주에 걸쳐 분지 형태로 넓게 퍼져있는 데스밸리 국립공원은 지구에서 가장 기온이 높은 지역으로 알려져있다. 실제로 공원 곳곳에는 ‘폭염을 주의하세요’(Heat kills!)라는 문구가 새겨진 안내판이 곳곳에 세워져있다.
22일(현지시간) 영국 매체 가디언에 따르면, 지난주(16~22일) 들어 데스밸리 내에 위치한 초대형 온도계는 낮 기온으로 화씨 123~124도(섭씨 50.5~51.1도)를 나타내고 있었다. 1913년 기록된 공원 최고기온인 섭씨 56.6도에 근접한 수치다.
하지만 이런 고온에도 데스밸리에는 관광객들이 계속해 들어서고 있다. 섭씨 48도였던 지난 20일 낮에는 수많은 여행객들이 공원 내 방문자 센터 등을 찾아 음료를 찾으며 더위를 식히면서도 관광을 이어갔다.
공원 중심부에 위치한 방문자 센터 직원 앨런 씨는 “폭염이 심해져 우리가 바빠지고 있다. 무슨 이유에서인지 더위를 경험해보고 싶어하는 사람들이 있다”며 “관광객들은 처음 경험하는 극심한 더위가 인체에 어떤 영향을 끼치는지 잘 모르는 것 같다”고 덧붙였다.
공원 레인저(순찰대)인 애비 와인스 씨는 공원 측의 폭염 관련 경고에도 불구하고 1년 중 3~4월과 7~8월이 성수기이며, 이 시기 월평균 약 10만명의 관광객이 방문한다고 밝혔다.
와인스 씨는 기온이 오르기 시작하는 상황에서도 관광객이 붐비는 이유에 대해 2가지 이유를 들었다. 그는 “원거리 국가에서 수개월간 여름 휴가를 계획한 여행객들은 폭염 상황에서도 공원을 방문한다”며 “어떤 관광객들은 기온이 치솟을 때 오히려 이를 즐기기 위해 모여든다”고 말했다.
데스밸리 여행을 한달 전부터 계획했다는 프랑스 관광객은 공원에서 가진 가디언과의 인터뷰에서 “두 아이와 함께 공원을 여행하는 것이 가능할지 망설였었다”며 “차가 낡았다면 오지 않았을 것”이라고 말했다.
아울러 와인스 씨가 제시한 2번째 이유처럼 폭염 상황에서 일부러 혹서기 체험을 하는 관광객도 있다. 16일 한 50대 미국인 남성은 인기 영화 시리즈 ‘스타워즈’의 ‘다스 베이더’ 차림을 한 채 공원 내 트래킹 코스를 따라 1마일의 거리를 뛰기도 했다. 이날 데스밸리의 기온은 섭씨 53.3도였다.
다만 공원에서 외부 활동을 하던 중 사망하는 사고도 이어지고 있다. 섭씨 49도였던 지난 18일 오후 3시 쯤에는 등산복 차림의 70대 남성이 화장실 앞에서 쓰러져 숨져있는 것을 관광객들이 발견했으며, 그보다 앞선 3일에도 공원 내 도로 인근에서 60대 남성이 차 안에서 사망한 채 발견됐었다.
한편 데스밸리 공원은 자리잡은 주의 기후적 특성으로 인해 미국에서 가장 건조한 곳이며, 북미 지역에서는 해수면보다 낮은 지점에 위치해있기도 하다.