강력한 우승후보이자 라이벌로 꼽힌 다비드 포포비치(19·루마니아)만 잡으면 금메달을 따낼 수 있을 것으로 보였다. 폭발적인 막판 스퍼트로 포포비치는 앞질렀지만, ‘복병’ 영국 선수들에 막혀 3위에 머물며 생애 첫 세계선수권대회 금메달을 다음으로 미뤄야 했다. 한국 수영의 간판 황선우(20·강원도청) 이야기다.
비록 금메달에는 실패했지만, 황선우는 한국 수영의 역사를 새로 썼다. ‘마린보이’ 박태환(34)도 이루지 못했던 롱코스(50m) 세계수영선수권대회 2회 연속 메달 획득이라는 쾌거를 달성했다.
황선우는 25일 일본 후쿠오카 마린 메세 후쿠오카홀에서 열린 2023 세계수영선수권대회 남자 자유형 200 결선에서 1분44초42로 터치패드를 찍었다. 매튜 리처즈(1분44초30), 톰 딘(1분44초32·이상 영국)에 이어 3위에 오른 황선우는 세계선수권 2회 연속 메달 획득에 성공했다.
마지막 50m를 남기고 황선우는 무서운 뒷심을 발휘했다. 터치패드를 얼마 남기지 않고 폭발적인 스퍼트로 포포비치를 추격했고, 끝내 포포비치를 제쳐내며 잠깐 1위로 올라섰다. 그러나 생각지도 못한 복병 리처즈와 딘이 터치패드를 찍기 직전에 황선우를 앞질러버리고 말았다. 마지막 50m 구간에서 황선우는 26초85의 좋은 기록을 써냈지만, 리처즈와 딘의 마지막 50m 구간기록 각각 26초53, 26초42로 훨씬 더 좋았다.
지난해 부다페스트에서 이 종목 우승을 차지했던 ‘최강자’ 포포비치는 150m 지점까지 압도적인 선두를 달렸으나 마지막 50m 구간에서 28초12로 페이스가 급격히 떨어지며 최종 기록 1분44초90로 4위에 그치며 충격의 노메달로 물러났다.
7번 레인에서 황선우와 함께 레이스를 펼쳤던 이호준(22·대구광역시청)은 1분46초04의 기록으로 6위를 차지했다. 비록 메달 획득에는 실패했지만, 이호준은 황선우와 함께 나란히 결승에 오르면서 한국 수영 경영 사상 최초로 세계수영선수권대회 단일 종목 결승에 2명이 동반 진출하는 새 역사를 썼다.
시상식 뒤 황선우는 웃으며 공동 취재 구역에 들어서서 “포포비치가 거의 1를 앞서 있었기 때문에 포포비치만 잡으려고 했다. 마지막에 잡고 나서 (금메달을) 조금 기대했는데, 옆에 있던 딘과 리처즈가 장난 아니게 스퍼트했더라. (옆 레인이 아니라) 그걸 보지 못해서 조금 아쉽지만, 그래도 200에서 개인 최고 기록 경신하고 저한테 없던 동메달을 얻어서 기쁘다”고 소감을 밝혔다.
내년 파리 올림픽까지 황선우는 쉴 틈 없는 시간을 보내야 한다. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)으로 치르지 못했던 세계선수권대회를 몰아서 소화하느라 내년 2월 카타르 도하에서 대회가 또 열리기 때문이다. 황선우는 “2년에 한 번 하던 대회를 7개월 뒤에 또 치러야 한다니 부담은 된다”면서 “아시안게임까지 있어서 준비 기간이 짧다. 모든 선수가 같은 조건이니 어쩔 수 없다. 세계선수권대회 욕심도 있으니까 저도 열심히 준비해서 기록을 단축해나가고 싶다”고 했다. 이어 “이제 파리 올림픽까지 1년밖에 안 남았다. 정말 1년 동안 죽어라 집중해서 계속 최고 기록을 경신해나가고 싶다”고 각오를 다졌다.