역대 최고 기온 기록을 갈아치운 폭염과 해수 온도 등 지구 기후가 ‘뉴 익스트림’(새 극단현상)에 도달했다는 평가가 나오고 있다. 지금껏 경험하지 못한 극단적 기상 현상이 다가올 대재앙의 전조가 아닐까 하는 두려움까지 감돌 정도다.
기후 대재앙의 전조로 해석될 만한 현상이 24일(현지시간) 또 발견됐다. 미국 ABC방송, 워싱턴포스트(WP) 등은 국립해양대기국(NOAA) 산하 국립 데이터 부표 센터(NDBC)의 발표를 인용해 이날 오후 6시(미 동부시간 기준) 플로리다주 마이애미에서 남쪽으로 약 64㎞ 떨어진 매너티 베이의 수심 1.5에 있는 한 부표에서 측정된 수온이 섭씨 38.4도를 기록했다고 25일 보도했다.
기상학자 제프 마스터스는 “이는 경악할 만한 해수면 온도”라면서 “일반적으로 뜨거운 욕조 물 온도”라고 설명했다. 열대 지방이라도 바닷물은 시원했던 상식이 파괴된 것이다. 매너티 베이 외에도 플로리다 인근 해역에서 섭씨 35도를 넘는 해수 온도가 수차례 측정되는 등 이 지역 바다 전체가 뜨거운 온탕 같은 상태다.
AMOC는 미 플로리다가 위치한 적도 인근 대서양과 카리브해의 따뜻한 물이 온도와 염도 차에 따라 북미 연안을 거쳐 북극 방면으로 이동해 차가워진 뒤 심해로 가라앉아 다시 적도 쪽으로 돌아오는 해류 순환 현상을 말한다. 지구 온도를 조절하는 일종의 ‘컨베이어벨트’ 같은 역할을 하는 자연현상으로, 일부 연구자들은 “AMOC 덕분에 지구온난화가 다소 늦춰지고 있다”고 평가하기도 했다.
다만, AMOC는 급속한 환경 파괴가 일어나고 있는 현 시기 지구에서 기후시스템을 유지하는 핵심 자연현상 중 가장 붕괴하기 쉽다는 평가를 받아오며 21세기 이후 줄곧 학계의 주시 대상이 됐다. 그런데 마침내 AMOC가 붕괴할 수 있는 구체적 시기까지 특정된 것이다.
AMOC는 이미 기후변화로 인한 재앙을 그린 영화의 소재가 된 바 있다. 바로 2004년 작인 ‘투모로우’(원제:The day after tomorrow). AMOC가 붕괴해 기후 순환이 멈추며 북반구 전역에 빙하기가 오는 내용이다.
페테르 디틀레우센은 “실제 AMOC 붕괴가 만들어내는 변화는 영화에 등장하는 것만큼 끔찍하지는 않을 것”이라면서도 “북유럽의 기온이 떨어지고 열대 지방의 온난화가 심화될 뿐만 아니라 북미 동부 해안에 더 강력한 폭풍이 발생할 수 있다”고 경고했다.
지구가 겪고 있는 이런 위기가 ‘인재’라는 것은 이미 모두가 공감하는 사실이다. 이를 확인시켜 주는 연구 결과도 속속 나오고 있다.
영국과 네덜란드 등 다국적 기후 연구자 모임인 세계기상특성(WWA)은 이달 들어 북미와 유럽, 중국에서 발생한 폭염이 화석연료 사용에 따른 지구온난화 탓에 훨씬 더 악화했다는 연구보고서를 이날 발표했다.
연구진은 10여 가지 기후 모델을 활용해 산업화로 지구에 온난화가 일어나지 않았다는 가정하의 예상 기온과 실제 이번 달의 기온을 비교했는데, 그 결과 기후변화가 아니었다면 중국이 최근 겪고 있는 수준의 폭염은 250년에 한 번꼴로 일어나는 드문 일이었을 것이고, 미국과 멕시코, 남유럽이 이달 들어 겪고 있는 폭염은 사실상 불가능했을 것이라는 결론에 도달했다.
연구진은 “전 세계가 화석연료 태우기를 신속히 중단하지 않는다면 이러한 일은 훨씬 더 흔해질 것이고 세계는 훨씬 더 덥고 긴 폭염을 겪게 될 것”이라고 밝혔다.