윤석열 대통령이 지난 26일 경기 성남 서울공항에서 열린 국군 전사자 유해 봉환식에서 별도로 자신의 메시지를 내지 말라고 사전 지시한 것으로 알려졌다. 조국을 위해 희생한 전사자를 위해 정중하게 예를 갖추는 모습이 본질이라는 의미다.
27일 정치권에 따르면 윤 대통령은 전날 오후 8시 19분쯤 전사자 유해를 실은 공군 특별수송기 시그너스(KC-330)가 서울공항 착륙 후 완전히 멈춰 선 시각에 맞춰 도착했다. 곧이어 유가족과 함께 수송기 앞에 도열한 채 전사자들을 맞았다.
이번에 도착한 유해는 미군 전사자로 추정돼 북한에서 미국 하와이로 옮겨졌던 6·25전쟁 국군 참전용사 7명이다. 그들은 73년 만에 고국 품으로 돌아왔다.
이후 1950년 12월 장진호 전투에서 19세 나이로 전사한 고(故) 최임락 일병 유가족 대표의 편지 낭독, 참전기장 수여, 묵념, 유해 봉송 등 절차가 이어졌다. 하지만 각종 대통령 행사에서 메시지를 공개해온 윤 대통령은 줄곧 침묵을 지켰다.
특히 윤 대통령은 유해 봉환이라는 행사에 집중해 메시지를 추가로 덧붙이지 말라고 지시한 것으로 알려졌다.
조국을 위해 희생한 분들을 위해 정중하게 최대한 예를 갖추는 모습만으로 충분하다는 의미다. 윤 대통령이 한국전 전사자 유해 봉환 행사를 주관한 것은 이번이 처음이다.
이명박 정부 시절부터 지금까지 치러진 국군 유해 인수 행사 중에서 예포 발사, 대통령 주관, 참전기장 수여 등의 형식을 모두 갖춰 치러진 것 역시 이번이 처음이라는 게 대통령실 설명이다.
최 일병의 막냇동생 최용씨는 윤 대통령과 사전 환담에서 감사 인사를 전하며 “큰형님(故 최상락 하사)과 작은 형님(최임락 일병)이 그때 1년 사이에 하늘나라로 갔다. 8남매 중 막내인 저만 지금 남았는데 오늘 형님들을 맞이하려고 남아 있었던 것 같다”고 말한 것으로 전해졌다.
1931년생인 최 일병은 1950년 8월 부산에서 입대해 미 제7사단 카투사로 배치됐다. 이후 인천상륙작전 등 여러 격전을 치렀고 같은 해 12월 12일 ‘미군 역사상 최악의 극한지 전투’로 꼽히는 함경남도 장진호 전투에서 19세의 나이로 전사했다.
최 일병의 친형인 고(故) 최상락 하사(현 계급 상병)도 참전용사로, 형 역시 1950년 8월 영덕·포항 전투에서 21세 나이로 전사했고 유해는 본가로 봉송됐다. 이번 봉환으로 최 일병 형제는 73년 만에 넋으로나마 재회하게 됐다.
6·25전쟁 정전 70주년을 맞는 올해까지 집으로 돌아오지 못한 국군 전사자는 12만 1879명(국방부 유해발굴감식단, 지난해 말 기준)이다.