‘인류 역사상 가장 위대한 항해자’로 불리는 우주 탐사선 보이저2호(사진)가 관제 담당자의 실수로 ‘우주 미아’가 될 위기에 처했다.
영국 가디언은 1일(현지시간) 보이저2호와 교신이 끊기면서 미국 항공우주국(NASA·나사)이 작은 신호라도 포착하기 위해 애쓰고 있다고 보도했다.
보도에 따르면 수일 전 나사 관제 담당자의 잘못된 명령으로 보이저2호의 안테나가 지구로부터 방향을 틀었다. 안테나가 2도가량 기울었을 뿐이지만 현재로선 보이저2호와 교신할 수 없는 상황이다.
지구와 보이저2호가 워낙 멀리 떨어져 있기 때문이다.
1977년 미국 플로리다주에서 발사된 보이저2호는 인류 최초로 천왕성, 해왕성을 방문하는 등 큰 업적을 쌓은 뒤 2018년 성간우주에 진입해 현재 190억㎞ 밖까지 비행하는 중이었다. 지구까지 신호를 보내는 데만 18시간 이상이 걸리는 엄청난 거리다.
나사는 전날 호주 캔버라에 위치한 대형 안테나를 통해 혹시 모를 보이저2호의 신호를 포착하기 위해 노력하고 있다고 밝혔다. 이 대형 안테나를 통해 보이저2호의 위치 인근에 광범위하게 신호를 쏘아 명령 정정을 시도할 예정이다.
이러한 작업이 모두 실패한다면 오는 10월 자동 재설정을 통한 교신 복원을 기다리는 수밖에 없다.
보이저2호보다 약 2주 늦게 발사됐던 쌍둥이 탐사선 보이저1호와는 여전히 교신이 이어지고 있다. 보이저1호는 240억㎞ 거리까지 날아가 인류 역사상 가장 먼 우주에 진입한 탐사선으로 기록 중이다.