내년 미국 대통령 선거가 조 바이든 대통령과 도널드 트럼프 전 대통령의 ‘리턴 매치(재대결)’ 구도로 굳어지는 가운데 14%에 이르는 부동층(浮動層) 표심이 승패를 좌우할 전망이지만 두 후보 모두 1일(현지시간) 지지층 확장에 치명적인 악재를 맞아 미 대선판이 혼돈 속으로 빠져들고 있다.
이날 미국 뉴욕타임스(NYT)는 시에나대와 함께 유권자 1329명을 대상으로 지난달 23∼27일 실시한 2024년 미 대선 후보 여론조사에서 바이든 대통령과 트럼프 전 대통령의 지지율이 각각 43%로 동률을 기록했다며 내년 백악관을 차지할 승자를 결정짓는 요소가 부동층이라고 분석했다.
NYT는 전체 유권자 가운데 바이든·트럼프 외 제3의 후보를 지지한다는 4%와 무응답자 10%를 묶어 이들을 선거 판세를 가를 부동층으로 분류했다.
현재 부동층 표심 경쟁에서는 바이든 대통령이 약간의 우위에 있다. 부동층의 약 20%가 민주당의 핵심 지지층인 히스패닉계로 나타나서다. 이날 2020년 1·6 연방의회 의사당 난입 사태 관련으로 세 번째 기소된 트럼프 전 대통령에 대한 비판 여론도 부동층에서 높게 나타났다. ‘트럼프 전 대통령이 심각한 범죄를 저질렀다’고 답한 부동층 응답률은 63%로 전체 유권자(51%) 대비 12%나 높았다. NYT의 수석 정치분석가 네이트 콘은 “부동층은 트럼프 전 대통령보다 바이든 대통령에게 유리한 집단”이라고 평가했다.
연이은 사법리스크로 인해 트럼프 전 대통령을 향한 부동층 여론은 더 악화할 것으로 보인다.
미 연방대배심은 이날 △미국 정부를 기망하기 위해 모의하고 △정부의 선거 절차 등 공무 집행을 방해하기 위해 모의하고 △이를 실제로 방해하고 △국민 투표권을 박탈하려 모의했다는 트럼프 전 대통령의 4가지 혐의에 대한 기소 결정을 내렸다. 잭 스미스 특별검사는 공소장에서 “트럼프 전 대통령은 지난 대선 결과를 뒤집기 위해 선거가 사기라는 허위 주장이 거짓임을 알면서도 유포했다”며 그의 거짓말로 인해 1·6 사태가 촉발됐다고 주장했다.
트럼프 전 대통령 사건은 타냐 처칸 워싱턴 연방지방법원 판사에게 배당됐는데, 버락 오바마 전 대통령이 임명한 처칸 판사는 1·6 사태 가담자들에게 엄격한 판결을 내려 왔다.
이번 기소 결정을 부동층 표심 공략 기회로 삼으려던 바이든 대통령에게도 악재가 닥쳤다.
이날 국제 신용평가사 피치는 미국 국가신용등급을 12년 만에 전격 강등하며 미 정치권의 부채한도 대치 상황 반복, 정부 채무부담 증가 등을 이유로 꼽았다. 공화당 입장에서는 바이든 행정부의 ‘경제 정책 실패’를 주장할 좋은 명분이 생겼다. 민주당은 “공화당이 만들어낸 채무불이행(디폴트) 사태의 결과”라며 서둘러 책임 돌리기에 나섰다.
신용등급 강등으로 인한 경제 충격파가 커질 경우 바이든 대통령의 재선 가도에는 치명타로 작용할 전망이다. CNN은 ‘스윙 스테이트(경합주)’ 유권자들을 상대로 한 여론조사에서 경제·인플레이션 문제를 더 잘 해결할 수 있는 정당을 묻는 질문에 공화당에 대한 선호도가 민주당보다 20%포인트 높았다고 전했다.
미국판 ‘제3지대론’도 고개를 들고 있다. 두 전·현직 대통령의 재대결에 피로감을 느끼는 유권자들이 부동층으로 이동하고 있고, 진보 진영에서는 흑인 사회운동가인 코넬 웨스트 등 제3의 후보가 바이든 대통령의 대체재로 주목받고 있다고 CNN은 분석했다.
민주·공화 양당 구도는 그럼에도 굳건하다. 지난 6월 미 NBC방송의 여론조사에서 바이든 대통령은 49%의 지지율을 얻어 트럼프 전 대통령을 4%포인트 앞섰는데, 이는 2020년 대선 당시 두 후보의 득표율 차이(4.4%)와 같다.
미 CNN방송은 “낙태와 성 소수자 인권 등 정체성 문제에서 양당의 입장 차이가 갈수록 벌어짐에 따라 국정 수행에 대한 불만에도 불구하고 지지 정당을 바꾸는 유권자는 극소수에 불과하다”고 진단했다.