더불어민주당 김은경 혁신위원장의 ‘잔여 수명에 비례해 투표권을 행사하는 게 합리적’이라는 발언으로 불거진 야당 노인 비하 논란의 파문이 연일 확산하고 있다. 대한노인회와 여당은 민주당을 맹공격하며 사과를 요구했고, 사태가 일파만파 커지자 민주당은 뒤늦게 진화에 나섰다.
대한노인회는 2일 성명을 내고 “950만 노인 세대들은 김 위원장의 헌법에 보장된 참정권을 무시한 발언에 분노한다”고 말했다. 민주당 양이원영 의원이 김 위원장을 옹호하며 ‘지금 투표하는 많은 이들은 미래에 살아 있지도 않을 사람들’이라고 한 발언에 대해서도 비판하며 “김 위원장과 양 의원, 민주당 이재명 대표가 대한노인회를 찾아 사과하고 재발 방지 약속을 하라”고 요구했다.
국민의힘은 김 위원장을 넘어 민주당 전체를 겨냥해 총공세를 폈다. 국민의힘 윤재옥 원내대표는 이날 국회에서 진행한 기자간담회에서 “민주당이 노인 패륜당이 되기로 결심했는지 노인 비하 막말 퍼레이드가 연일 이어지고 있다”고 지적했다. 그는 “민주당의 노인 비하 발언이 어제·오늘의 일은 아니지만 이렇게 후안무치한 적인 없었다”며 “과거엔 사과라도 했지만 지금은 사과도 없이 적반하장인 걸 보면 실수가 아니라 노인은 국민의힘 지지자들이니 폄하해도 된다는 것이 민주당의 본심 아닌가 하는 생각이 든다”고 말했다. 이어 “김 위원장과 양 의원의 발언으로 노인 세대는 물론 청년 세대도 분노로 들끓고 있다”며 “민주당 혁신위는 실패했다. 이쯤 되면 혁신위는 국민 앞에 깨끗하게 사과하고 간판을 내리는 것이 마땅해 보인다”고 주장했다.
여당은 민주당 정동영 상임고문과 이해찬 전 대표, 유시민 전 노무현재단 이사장 등 야권 거물급 인사들의 노인 관련 과거 실언도 잇달아 소환했다. 대표로 지탄받은 건 정 상임고문의 발언이다. 정 상임고문은 열린우리당 의장이던 2004년 3월 한 강연에서 “미래는 20대·30대들의 무대다. 60대 이상, 70대는 투표 안 해도 괜찮다. 그분들은 어쩌면 곧 무대에서 퇴장하실 분들이니 집에서 쉬셔도 된다”고 말해 논란이 됐다.
이 전 대표 또한 김대중정부 교육부 장관 재직 당시 “늙은 교사 한 명을 내보내면 젊은 교사 3명이 새로 들어온다”고 해 빈축을 샀다. 유 전 이사장은 2004년 한 특강에서 “60세가 넘으면 뇌세포가 죽어 과거의 능력 있는 사람과는 전혀 다른 사람”이라며 “그 사람이 과거의 업적을 통해 올라간 자리에서 말을 하는데, 그것은 과거의 그 사람과 전혀 다른 인격체”라고 해 비판을 받은 바 있다.
논란이 확산하자 민주당 박광온 원내대표는 부랴부랴 진화에 나섰다. 그간 김 위원장에게 쌓인 의원들의 불만도 반영한 것으로 풀이된다.
박 원내대표는 이날 최고위원회의에서 “민주당의 모든 구성원은 세대 갈등을 조장하거나 특정 세대에 상처를 주는 언행을 삼갈 것”이라고 말했다. 이어 “모든 국민 말씀을 겸허히 경청하고 배려하는 자세로 대하겠다. 모든 언행에 신중하고 유의하겠다고 말씀드린다”고 말했다. 사실상 당이 김 위원장 발언에 사과하는 동시에 김 위원장을 겨냥해 경고를 한 셈이다.
양 의원은 전날 “제가 쓴 표현으로 오해를 불러일으켜 죄송하다. 나이 많은 이들의 정치참여를 무시하거나 비하하려는 의도가 아니었는데 잘못 표현했다”고 공개 사과했다.