서울 용산구 청파동에 위치한 식민지역사박물관은 일본제국주의 침탈 과정과 식민지배의 실상 그리고 이에 맞서 싸웠던 독립운동의 역사와 일제에 부역한 친일파의 죄상을 기록하고 전시하는 최초의 일제강점기 전문 역사박물관이다. 이 박물관은 여러 시민단체와 독립운동계, 학계가 중심이 되어 2011년부터 건립을 추진해 해외동포를 포함한 수많은 시민들의 성금과 기증 자료에 힘입어 2018년 8월29일 개관했다. 박물관 입구에 들어서면 반민특위(반민족행위 특별조사위원회) 터 표석이 방문객을 맞이한다. 반민특위가 와해된 지 50년 되는 해인 1999년 시민들의 성금으로 옛 반민특위 터인 중구 남대문로에 세워졌다가 건물 신축공사 등으로 방치됐던 표석을 지금 이곳으로 옮겨온 것이다.
기자가 방문한 날 동아리 활동의 일환으로 역사탐방을 나온 보성여중 학생들을 만났다. 안내와 해설을 맡은 민족문제연구소 강동민 자료실장이 박물관에 대해 잠시 소개를 마친 후 학생들과 함께 전시관으로 이동했다.
상설전시관은 네 개의 주제로 일제강점기부터 현재까지의 역사를 설명하고 있다. 첫 번째 주제인 ‘일제는 왜 한반도를 침략했을까’라는 전시장에서는 한반도가 청일전쟁과 러일전쟁을 거쳐 일본제국주의의 먹잇감이 되어가는 과정과 유례없이 가혹했던 식민지배의 실상을 각종 그림과 사진자료를 통해 자세히 보여준다. 특히 ‘1평으로 체험하는 식민지 : 학교·감옥’은 일제가 독립투사들을 취조했던 기록과 함께 벽관이라는 고문 기구를 체험할 수 있어 학생들의 관심을 받았다. 강 실장은 “이렇게 앉지도 서지도 못하게 2, 3일 지나면 몸이 마비가 돼서 거의 걸을 수가 없게 된다”고 덧붙였다.
전시는 ‘일제의 침략전쟁, 조선에서는 무슨 일이 일어났을까’라는 두 번째 주제로 이어졌다. 중일전쟁과 태평양전쟁을 일으킨 일제의 황국신민화 정책, 총동원의 구호 아래 자행된 가혹한 수탈과 강제동원의 참상을 다룬 전시로 각종 공출과 징용, 징병 일본군 위안부에 이르기까지 일제가 저지른 각종 전쟁범죄의 진상을 다양한 전시물을 통해 알리고 있다. 강제 징병에 전쟁터로 끌려가는 젊은이들에게 꼭 살아 돌아오라는 염원으로 만든 천인침(천 명이 한 뜸씩 바느질을 한 허리띠)등 가슴 아픈 전시물들이 눈길을 끌었다.
마지막 ‘과거를 이겨내는 힘, 지금 우리는 무엇을 할 것인가’ 전시는 식민지배의 후유증과 일제잔재를 극복하기 위한 역사문화운동을 조명하고 과거사 극복을 향한 한일 시민사회의 공감과 연대에 대한 기록들을 보여주고 있다. 영상물로 꾸며진 <내가 역사의 증인이다>는 야스쿠니에 합사된 강제동원피해자와 그 유족들의 이야기 그리고 전범기업들과의 법정 다툼을 다루고 있어 지금까지 끝나지 않은 아픈 역사를 되새기게 했다.
관람을 마치고 나온 학생들은 “교과서를 통해 배운 내용보다 더 자세하게 일제강점기에 대해 알게 됐다”, “친일과 애국에 대해 다시 한 번 생각하게 됐다” 등 저마다 소감을 메모지에 남겼다. 방문객들의 메시지가 빼곡히 붙어 있는 벽면에 메모 한 장이 눈에 들어왔다. “역사를 잊은 민족에게 미래는 없다.”
8·15 광복절을 앞두고 식민지역사박물관에서 아직까지 청산되지 않은 식민지배의 과거와 현재를 느껴본다.