조 바이든 미국 대통령이 선거 준비와 외교적 성공을 뒤로하고 다급한 국내 문제 해결에 팔을 걷어붙이고 나섰다. 하와이주(州) 마우이섬에서 발생한 산불 피해에 손을 놓고 있다는 야당과 언론의 비판을 의식한 것이다.
바이든 대통령은 19일(현지시간) 사회관계망서비스(SNS)에 올린 글에서 “오는 월요일(21일) 나는 질(영부인 질 바이든 여사)과 함께 마우이섬에 가서 생존자들, 소방관들, 응급의료진, 그리고 주정부 및 지방정부 관리들과 만날 것”이라고 밝혔다. 이어 하와이 주민들을 향해 “나라 전체가 이 슬픔과 회복의 시간에 여러분과 함께한다”고 강조했다.
바이든 대통령은 2024년 대선에 민주당 후보로 재출마하겠다고 선언한 상태다. 선거가 1년여 앞으로 다가온 가운데 맞수인 공화당 후보가 될 가능성이 큰 도널드 트럼프 전 대통령의 지지율은 상당히 높다. 그 때문에 바이든 대통령은 최근 전국 각지를 돌며 2021년 1월 취임 후 미국 경제가 얼마나 좋아졌는지 홍보했다.
중요한 외교 행사도 있었다. 전날 수도 워싱턴 인근 메릴랜드주의 대통령 별장 캠프 데이비드에서 열린 한·미·일 3국 정상회의가 그것이다. 윤석열 대통령, 기시다 후미오(岸田文雄) 일본 총리와 만난 바이든 대통령은 북한 및 중국의 위협에 맞서 한·미·일 안보협력을 심화하기로 했고 이는 미국 외교의 승리로 평가됐다.
하지만 정작 이런 선거운동과 외교 행사 때문에 마우이섬 산불에 제대로 대처하지 못했다는 지적이 야당과 언론에서 제기됐다. 바이든 대통령이 21일 하와이에 가겠다고 발표하기 전까지 백악관 브리핑이 열릴 때마다 “대체 대통령은 언제쯤 마우이섬 화재 참사 현장을 찾을 것이냐”는 기자들의 질문이 쇄도했다.
바이든 대통령은 연방정부가 손을 놓고 있었던 게 아님을 항변했다. 그는 SNS 글을 통해 “현재 마우이섬에서는 생존자들이 가장 필요한 시기에 그들을 돕기 위해 1000명 넘는 연방정부 요원들이 24시간 일하는 중”이라고 강조했다. 이어 “연방재난관리청(FEMA) 요원들이 이재민 대피소와 일반 가정집들을 일일이 방문하며 도움을 필요로 하는 주민들의 등록을 받고 있다”고도 했다.
한편 전날까지 마우이섬에서 산불로 인한 사망자 수는 최소 114명으로 집계됐다. 1918년 453명이 숨진 미네소타주 화재 참사 이후 가장 큰 규모의 인명피해다. FEMA는 실종자 수를 대략 1100∼1300명으로 추정하고 있어 사망자는 더욱 늘어날 전망이다.