의과학자 양성을 위한 의과대학 혹은 의학전문대학원 설립 방안은 현 정부 들어 더욱 힘을 받는 분위기다. 윤석열 대통령은 올해 2월과 6월 거듭 보건복지부 등 관계 부처에 “의사과학자를 국가전략 관점에서 양성할 수 있도록 준비하라”고 지시했다. 의료계와 과학계, 교육계는 의과학자 양성이 미래 국가 경쟁력 창출 차원에서 매우 중요한 과제라는 점에 공감하면서도 추진 주체 및 의대 증원, 병원 신설 여부 등을 놓고 첨예하게 대립하고 있다.
최근 몇 년간 의과학자 양성에 힘을 쏟은 곳은 카이스트(KAIST)와 포스텍(POSTEC) 두 연구중심 이공계 대학이다.
2005년 의과학대학원을 설립한 카이스트는 2026년 과학기술의전원으로의 확대·개편을 목표로 하고 있다. 의과학대학원의 성과도 괜찮은 편이다. 해마다 30∼45명씩 총 271명의 졸업생이 나왔는데 의과학자(MD-PhD)로서 연구 분야에서 근무하는 졸업생은 15∼20% 정도이다.
이광형 카이스트 총장은 “의과학대학원의 과기의전원 확대 개편은 첨단 과학기술을 융합할 수 있는 의과학자 양성이 주된 목표”라고 강조했다. 카이스트가 과기의전원을 설립하면 지속 가능한 전일제 연구자 확보는 물론 융합의학 발전을 위한 ‘파괴적 혁신’을 이룰 수 있다는 자신감을 내비치고 있다. 김하일 카이스트 의과학대학원 학과장은 “카이스트는 국내 최초의 전문의 대상 의과 계열 박사 학위 과정 추가 교육을 실시했다”며 “의사과학자 교육·연구의 새로운 모델을 제시할 것”이라고 자신했다.
포스텍도 의과학자 양성을 위한 의대 설립에 적극적이다. 2028년까지 연구중심 의대를 설립해 매년 50명의 의사과학자를 배출하겠다는 내용의 청사진을 내놓은 상태다.
김무환 포스텍 총장은 “공학·과학 기반 연구중심 의대 및 500병상 규모의 스마트병원 등을 설립할 계획”이라며 “공학 기반의 연구중심 의대는 우리 인류가 계속해 건강하고 행복한 미래를 영위하기 위한 것”이라고 강조했다.
하지만 국립의대들 반발이 만만찮다. 의과학자는 이미 충분한 교수진과 시설, 병원을 갖추고 있는 의대가 더 잘 키울 수 있다는 얘기다. 신찬수 한국의대·의전원협회 이사장은 최근 관련 토론회에서 “연구중심 의대는 40개 의대 중에서 지정해야 한다”고 강조했다.
의료계 역시 의과학자 양성이 마뜩잖은 분위기다. 의대 정원을 늘리는 빌미가 될 수 있어서다. 의대 정원을 늘린다고 해서 내·외·산·소(내과·외과·산부인과·소아과) 지원자가 늘 것이라고 기대하기 힘든 것처럼 연구중심 의대가 생기더라도 의사 면허를 가진 이들이 개원의 대신 연구자로 남을 것으로 확신할 순 없다는 게 의료계 입장이다.