조 바이든 미국 대통령이 21일(현지시간) 하와이주 마우이섬 산불 현장에 참사 13일 만에 방문했다. 전처와 딸을 사고로 잃은 사실을 이야기하며 주민들을 위로하고, 재건을 약속했지만 참사 대응에 소홀했다는 비판은 지속할 것으로 보인다.
특히 마우이섬 화재 피해자와 실종자 다수가 어린이일 것이라는 관측이 나오면서 바이든 대통령과 행정부에 대한 비판도 더욱 커질 전망이다.
미 CBS 방송은 이날 조시 그린 하와이 주지사와의 인터뷰 기사를 통해 하와이 마우이섬 화재에 따른 피해자와 실종자의 다수가 개학을 앞두고 집에 머무르고 있던 어린이일 가능성이 높다고 밝혔다.
매체에 따르면 하와이주 공립학교는 애초 8월8일이 개학일이었으나 개학 당일 태풍에 따른 산불이 발생하며 개학을 연기했다. 이번 화재로 피해가 가장 컸던 라하이나 지역이 태풍으로 정전 등이 발생하면서 지역 초·중·고등학교가 개학을 연기했고, 다수 학생이 집에 머물러 있었다는 것이다. 그린 주지사는 CBS에 출연 “많은 희생자가 학교가 문을 닫은 동안 집에 있던 어린이일 가능성이 있다”고 말했다.
CBS는 15세 생일을 앞둔 키이에로 푸엔테스의 어머니 인터뷰를 통해 어머니가 화재 소식을 듣고 일터에서 라하이나 집에 도착했을 때 푸엔테스가 죽은 개를 껴안고 숨져있었다고 전하기도 했다.
CBS와 현지 매체 등에 따르면 22일 현재 사망자는 115명으로 늘었고, 그중 신원이 확인된 피해자는 약 40여명에 불과한 것으로 알려졌다. 실종자는 약 850명으로 추정되는 상황에서 어린이 피해자가 다수 나올 것이라는 전망이다.
바이든 대통령은 이날 부인 질 바이든 여사와 함께 마우이섬을 찾아 현장을 둘러보고 연방 정부 차원의 지원을 약속했다.
바이든 대통령은 라하이나 공원 연설에서 1972년 교통사고로 세상을 떠난 전처와 딸의 사연을 소개하면서 주민들을 위로했다. 하와이 전통인사인 ‘알로하’로 연설을 시작한 바이든 대통령은 “저도 비슷한 경험이 있다”면서 “트랙터 트레일러가 세 자녀와 함께 크리스마스 쇼핑을 하던 아내를 덮쳤다. 아내는 죽었다. 제 아기도 죽었다. 그리고 두 아들은 처음에는 살아남지 못할 거라고 생각했다”고 말했다. 이어 “누군가를 잃는 것보다 더 나쁜 것은 누군가를 잃었는지 확실하지 않은 것이다. 그들이 어디에 있는지 확실하지 않다”며 “저와 질, 그리고 실종된 사람의 행방불명 여부를 파악하기 위해 애쓰고 계신 모든 분들께 진심으로 위로의 말씀을 드린다”고 말했다.
바이든 대통령은 “여러분 모두가 국가가 여러분과 함께 슬퍼하고 여러분과 함께하며 재건이 이루어질 때 여러분이 회복하고 재건하며 문화와 전통을 존중할 수 있도록 최선을 다할 것임을 알아주셨으면 한다”고도 강조했다.
백악관은 바이든 대통령의 마우이섬 방문 하루 전 그간 바이든 행정부가 마우이섬 화재에 대처한 구체적 지원 내역이 담긴 ‘팩트 시트’(FACT SHEET·사실 자료)를 발표하기도 했다. 바이든 대통령과 행정부가 마우이섬 화재 참사에 소홀하게 대처했다는 비판을 의식한 것으로 풀이된다.
바이든 대통령의 마우이섬 방문에도 비판은 사그라들지 않는 상황이다.
AP통신은 마우이섬을 방문한 바이든 대통령이 탄 차량이 거리를 지나갈 때 일부 주민은 가운뎃손가락을 들어 욕설을 하고, 일부 주민은 ‘라하이나 주민들의 말에 귀 기울이라’고 적힌 팻말을 들고 시위했다고 전했다.