26일 싱가포르 인도어스타디움에서 열린 종합격투기(MMA) UFC 페더급(-65.8㎏) 경기. 3라운드를 앞두고 ‘코리안 좀비’ 정찬성(36)이 상대인 ‘페더급 랭킹 1위’ 맥스 홀러웨이(31·미국)을 향해 돌진하기 시작했다. 거세지는 홀러웨이 공세를 받아내기 위해 방어가 필요한 상황이었지만 정찬성은 오히려 거리를 좁히며 더 강하게 주먹을 휘둘렀다. 경기장을 채운 1만263명의 관중들은 ‘좀비’를 연호했고, 무모해 보일 정도로 도발적인 공격에 홀러웨이는 당황한 듯 뒤로 물러섰다. 거기까지였다. 잠시 난타전이 이어지면서 서로 주먹을 교환했지만 정찬성은 홀러웨이의 라이트를 맞고 그대로 쓰러졌다. 홀러웨이 부축을 받고서야 일어난 정찬성은 경기 후 오픈핑거(주먹은 보호하되 손가락은 쓸 수 있도록 제작 된) 글러브를 벗더니 마이크를 쥐고 떨리는 목소리로 말했다.
“그만할래요.”
파이터 정찬성이 옥타곤(UFC 경기가 펼쳐지는 8각형의 철창)을 떠났다. 정찬성은 이날 홀로웨이와 경기에서 3라운드 23초만에 KO로 진 뒤 “저는 챔피언이 되기 위해 싸우는 사람인데 톱 랭커를 이기지 못하는 건 제가 냉정하게 그만할 때가 된 것”이라며 은퇴를 선언했다.
정찬성은 화끈한 경기로 세계적인 인기를 누렸다. 2010년 UFC에 페더급이 신설되기 전, 산하단체인 WEC에서 레너드 가르시아(44·미국)를 상대하며 맞으면서도 전진하는 모습에 ‘좀비’라는 별명이 붙은 정찬성은 UFC가 WEC를 흡수해 페더급을 신설한 이후부터 체급을 대표하는 강자로 자리잡았다.
2011년 3월 UFC 데뷔전에서는 가르시아를 상대로 단체 출범 이후 처음으로 트위스터(척추 비틀기)를 성공시키며 상대의 항복을 받아냈고 같은 해 12월 열린 두 번째 경기에서는 마크 호미닉(41·캐나다)을 7초만에 KO로 잡아 스타성을 인정받았다. 더스틴 포이리와의 경기에서 보여준 다스초크는 물론 2013년 8월 조제 알도와 챔피언전에서는 경기 중 빠진 어깨를 끼워 넣고 싸우려는 모습은 팬들의 뇌리에 깊히 박혀 있다.
지난해 4월 알렉산더 볼카노프스키와 경기를 마치고 좌절했던 정찬성은 홀러웨이와 경기에서 부활을 다짐했다. 코리안 좀비는 홀러웨이전을 앞두고 빈틈을 찾았다며 승리를 자신했다.
정찬성은 실제 1라운드는 계획대로 풀어갔다. 홀러웨이는 정찬성의 리듬에 허공에 주먹을 휘둘렀고 이 틈에 정찬성은 짧은 주먹을 뻗으며 1라운드에서 홀러웨이를 앞서갔다. 하지만 2라운드에서는 홀러웨이가 거리를 좁히며 정찬성의 흐름을 빼앗았다. 정찬성의 계획을 모두 눈치 챈 듯 홀러웨이는 정찬성을 압박했다. 정찬성은 2라운드 다운을 당했고, 홀러웨이의 다스초크에 걸려 실신 직전까지 몰렸지만 버텨냈다.
사실 2라운드에서 마무리 됐어도 큰 문제가 없어보였던 경기. 3라운드를 맞는 정찬성은 비장했다. 상대가 자신보다 더 강하다는 사실을 깨달았다는 듯 정찬성은 가드 대신 자신이 가장 잘하는 무기를 들고 스스로를 불태웠다.
장렬하게 쓰러진 정찬성은 홀러웨이의 부축을 받고 의자에 겨우 앉았다. 정신을 차린 정찬성은 할로웨이가 승리 소감을 밝히는 동안 글러브에 붙은 테이핑을 제거하기 시작했고, 이내 떠날 결심을 했다고 밝혔다.
은퇴를 밝힌 뒤 “눈물이 나올 줄 알았는데 안나온다”던 정찬성은 마이크를 내려놓고 관중석을 향해 큰 절을 올리며 한동안 고개를 들지 못했다. 현장에 있던 부인 박선영씨는 이런 정찬성을 향해 달려갔다. 박씨는 다리를 절며 옥타곤에서 내려오는 코리안 좀비를 끌어 안았고 두 사람은 하염없이 눈물을 흘렸다.
정찬성이 떠나자 전세계 수많은 파이터들은 그의 마지막을 배웅했다. 홀러웨이는 “죽거나 죽이거나였던 싸움에서 내가 살아 남은 건 운이 좋았기 때문”이라며 “좀비의 마지막 상대였다는 게 영광스럽다”고 말했다. UFC가 낳은 슈퍼스타 코너 맥그리거(35·아일랜드)는 “좀비의 멋진 전진이었다”고 인사를 건넸고, 페더급 랭킹 2위 이야르 로드리게스(멕시코)는 “격투기 전설의 행복한 은퇴가 되길 바란다”고 전했다. 찰스 올리베이라 역시 “코리안 좀비는 진정한 레전드”라며 “은퇴를 즐기길 바란다”고 희망했다.
한국인 파이터들 역시 선배의 은퇴를 아쉬워했다. 정찬성의 제자 김한슬은 “(정찬성)형이 걸어왔던 길을 누구 보다 잘 알기에 더욱 존경한다”며 “우리에게 항상 꿈이었고 희망이었다”고 말했다.
대회를 마친 케빈 장 UFC 아시아지사장은 “WEC와 UFC를 거친 좀비는 전 세계의 팬을 얻었고, 그의 여정을 지켜볼 수 있어 기뻤다”며 “모든 파이터들에게 영감을 준 좀비 앞에는 이제 UFC 명예의 전당 입성만이 남아있다”고 그의 은퇴에 아쉬움을 표했다.