저출산·고령화 탓에 일본에 급증한 외국인 노동자가 상대적으로 낮은 임금이나 언어 장벽 문제로 정착에 가시밭길이 예상된다고 영국 가디언이 4일(현지시간) 보도했다.
일본 후생노동성에 따르면 지난해 기준 15∼64세 나이의 생산가능인구는 7420만명으로 30년도 안 돼 1000만명 넘게 줄었다. 일본에서 일하는 외국인은 같은 기간 182만명을 넘겨 10년 전의 62만명보다 3배 가까이 늘었다.
하지만 일본은 다른 선진국들보다 임금이 상대적으로 낮아 더 많은 해외 숙련 노동자를 유입하기는 어려울 것이라고 가디언은 지적했다.
올해 일본 도쿄의 최저임금은 1072엔(약 9690원)으로 미국 뉴욕의 15달러(약 1만9822원)에 비해 절반 수준에 불과하다. 월스트리트저널도 “임금 인상률 정체는 일본이 해외 노동자를 유치하는 데 문제를 일으키고 있다”며 “일본은 인구가 감소하자 베트남, 남아시아 등지에서 더 많은 노동자가 들어오길 원하지만, 외국인 노동자를 놓고 한국 등 여타 국가보다 경쟁력이 낮아지고 있다”고 분석했다.
까다로운 일본어 시험이 해외 인재 유치에 장애물로 작용한다는 분석도 나왔다. 일본은 업계 단체가 정부에 요구하는 기준을 바탕으로 일본어 능력 시험 N1(최상)∼N5 등급에 따라 취업 자격을 부여한다. 현재 대부분의 일본 정보기술(IT) 업계와 의료계에선 N1을 요구하는데, 많은 해외 숙련 노동자가 언어 장벽으로 취업을 포기하는 상황이라고 신문은 설명했다. 스리랑카 출신의 한 IT 전문가는 “N1을 따기 위해선 약 2000자의 한자를 읽을 수 있어야 하는데 나에겐 무리”라며 “IT 회사가 아닌 빵집에서 일하며 부족한 수입은 건설 노동을 통해 보충하고 있다”고 인터뷰했다.