한덕수 국무총리는 지난달 새만금에서 치러진 세계스카우트 잼버리 대회에서 한 외국인 스카우트 대원에게 “난 하버드대를 졸업했다”고 영어로 말했다가 논란이 되자 “잘못 전달된 것”이라며 해명에 나섰다.
한 총리는 5일 국회에서 열린 정치 분야 대정부질문에서 “잼버리, 그 어려운 현장에서 화장실 청소까지 하시던 장면이 인상 깊게 남아 있는데 당시 하버드를 나왔다고 대원에게 얘기하셨다”는 최강욱 더불어민주당 의원 질문을 받았다. 최 의원은 “국민께서 제게 꼭 총리님께 여쭤보라는 질문”이라고 했다.
한 총리는 “그건 정말 너무 잘못 전달이 된 것”이라며 “제가 현장 점검을 가서 거기 돌아다니는 스카우트 대원들하고 중간중간 계속 대화를 했다. 그런데 개중에 한 어느 나라에서 온 스카우트 대원이 하버드라고 적힌 셔츠를 입고 있었다”고 설명했다.
한 총리는 “그래서 제가 반가워서 ‘너 하버드 나왔냐, 나도 거기 나왔고 동창이구나’ 이제 이런 이야기를 한 것”이라며 “그랬더니 그게 뭐 아주 이상하게 (제가) 무슨 하버드 나온 걸 자랑하려고 했다(는 주장이 나왔다). 뭐 자랑하려고 하면 걔(스카우트 대원)한테 자랑을 하겠나? 그건 정말 좀 잘못 전달된 것 같다. 저는 정말 좋은 취지로 반갑다는 차원에서 얘기한 것”이라고 답했다.
앞서 한 총리는 지난달 5일 잼버리 현장 점검에서 대원들을 만나 반갑게 손을 흔들며 인사하면서 “날씨 때문에 괜찮은지 확인하러 왔다”고 말했다. 이어 하버드 셔츠를 입고 있는 대원을 마주치자 “난 하버드를 졸업했다”고 말했고, 해당 학생은 “정말? 멋지다”라고 답했다.
이 같은 발언을 두고 일부 친야 성향 커뮤니티 등에서 “애들 앞에서 자랑질을 왜 하나”, “‘나 이대 나온 여잔데’도 아니고 부끄러움은 국민의 몫” 등 비판적인 반응이 잇따랐다.