이정후 없으면 잇몸으로… 한국 야구 자존심 되찾는다

AG 야구대표팀 4연패 도전

KBO 고려 대표팀 구성 제한 多
‘최고 핵심’ 이정후 부상도 겹쳐
노시환 등 타선 중심 잡아줘야
우승 가는 길 일본·대만이 고비

최근 한국 야구는 국제대회에서 연이어 ‘참사’에 가까운 수모를 당했다. 2년 전 도쿄올림픽 노메달에 이어 지난 3월 열린 2023 월드베이스볼클래식(WBC)에서도 일본에 4-13으로 대패하고 8강 진출에 실패하는 등 한국 야구가 세계 변방으로 밀려나고 있음을 보여 줬다.

항저우 아시안게임은 구겨진 한국 야구의 자존심을 조금이나마 회복할 기회다. 1994 히로시마 대회에서 야구가 정식 종목으로 채택된 이후 7번의 아시안게임에서 한국 야구는 5개의 금메달을 따냈다. 특히 2010 광저우부터 2014 인천, 2018 자카르타·팔렘방까지 최근 3연패를 이뤘다.

이정후.

다만 류중일 감독이 이끄는 야구대표팀의 상황은 녹록지 않다. 이전 대회와는 달리 이번 항저우에선 만 25세 이하로 선수단을 꾸렸다. 지난 대회 대표팀 선발 때 일부 선수들의 병역 기피 논란과 아시안게임이 특정 선수들의 병역 특례 혜택을 위한 도구가 아니냐는 비판에 직면했기 때문이다.

이에 따라 KBO 전력강화위원회와 류 감독은 25세 이하 또는 프로 입단 4년 차 이하 선수 21명과 ‘29세 이하’ 와일드카드 3명으로 대표 엔트리 24명을 확정해 지난 6월 공개했다. 여기에 KBO리그가 진행 중인 점을 고려해 각 팀의 피해를 최소화하고자 팀당 선발 인원을 최대 3명으로 못 박았다.

대표팀 구성에 여러 제한을 두다 보니 이번 항저우에선 금메달을 장담할 수 없는 처지다. 게다가 KBO리그 최고 타자로 이번 대표팀에서 간판으로 활약해 줄 것으로 기대한 ‘타격 천재’ 이정후(키움)가 발목 수술로 시즌을 조기 마감해 공수에서 확실한 구심점도 사라진 상태다. 2023 KBO리그 홈런(30개)·타점(96개) 1위에 올라 있는 노시환(한화)이 타선의 중심을 잡아 주고, 곽빈(두산), 문동주(한화) 등 마운드도 힘을 내 줘야 한다.

노시환(왼쪽부터), 곽빈, 문동주

역시 금메달 경쟁 상대는 일본과 대만이다. 실업야구 선수들이라지만 일본 대표팀의 수준은 KBO리그와 비교해도 손색없다. 대만은 미국 마이너리거, 자국 프로·실업 리그를 망라해 최고의 선수를 꾸릴 것으로 알려졌다. 두 팀 모두 한국에게는 쉽지 않은 상대다.

아시안게임 대표팀 선수들은 23일 소집돼 고척 스카이돔에서 첫 훈련을 시작한 뒤 28일 항저우로 떠난다. B조에 편성된 대표팀은 다음 달 1일 홍콩, 2일 대만과 일전을 치른 뒤 3일엔 예선을 통과한 약체 국가와 맞붙는다. 이후 A, B조 1, 2위가 슈퍼 라운드에 진출해 결승 진출 국가를 가린다.