이재명 더불어민주당 대표 체포 동의안 가결 사태로 물러난 박광온 전 원내대표 후임을 뽑는 보궐선거 의원총회를 26일 열면서 민주당은 구속 전 피의자 심문(영장실질심사)을 받는 중일 거라며 법원에 있을 이 대표의 처지를 떠올렸다.
정청래 민주당 수석 최고위원은 이날 오후 2시부터 서울 여의도 국회에서 열린 ‘원내대표 보궐선거 의원총회’에서 후보들 정견 발표에 앞서 단상에 올라 “오늘 아침 8시 반에 녹색병원에서 서울중앙지법으로 향하는 이재명 대표를 저희 최고위원들과 주요 당직자들이 배웅하고 왔다”고 운을 뗐다.
정 최고위원은 “비가 내리는 가운데 걸음을 떼기조차 어려운 이재명 대표를 보내드리는 마음은 정말 착잡했다”며 “처연한 눈빛으로 저희를 쳐다보는데, ‘당을 안정적으로 이끌어 달라’는 그런 당부의 말씀이 눈빛에 담기지 않았을까 생각을 한다”고 덧붙였다.
앞서 이 대표를 태운 카니발 차량은 서울 중랑구의 녹색병원을 떠나 예상보다 20분가량 늦은 오전 10시3분쯤 서울중앙지법 서관 앞에 섰다. 차에서 내린 이 대표는 오른손으로 잡은 지팡이에 의지하고 왼손으로 우산을 든 채 20m가 되지 않는 법원 입구까지 묵묵하게 걸어갔다.
검은색 정장에 노타이 차림인 이 대표의 단식 당시 머리를 덮었던 흰머리는 검게 염색됐다. 단식 장기화 여파인지 종종 비틀거리기도 했으나 부축을 받지는 않았다. 정청래·고민정·박찬대·서영교·서은숙 최고위원 등 당 지도부와 ‘친이재명계’ 의원들은 이 대표와의 동행 대신 병원 앞에서의 배웅을 택했다.
차기 원내대표 선거에는 애초 김민석·홍익표·우원식·남인순(기호순) 의원이 출마했지만, 우 의원이 후보에서 사퇴하며 3파전으로 치러지게 됐다.
당의 단합을 위해 단일 후보 방식으로 힘을 모을 때라던 우 의원의 사퇴 이유는 제1야당 대표로는 헌정사 처음으로 이날 구속 심사에 출석하는 등 당이 절체절명의 위기에 빠진 가운데 추대에 의한 원내대표 선출을 요구했던 목소리와도 맥이 같은 것으로 보였다.
이에 한 때 일부에서는 막판 ‘후보 단일화’ 가능성도 제기됐으나 선거는 우 의원을 제외한 나머지 세 사람의 경쟁 방식으로 치러지게 됐다.
정 최고위원은 “세 후보의 출사표를 꼼꼼히 읽어봤다”며 “당을 지키고 한데 묶어 세우는 데 열정을 느낄 수 있었다”고 말했다. 이어 “세 분 중에서 어느 분이 (원내대표가) 되어도 좋겠다는 생각을 개인적으로 했다”며 “의원님들께서 현명한 선택을 해주시리라 믿고, 똘똘 뭉쳐 어려움을 헤쳐 나간 민주당의 역사와 전통이 오늘도 굳건하게 이어지기를 바란다”고 덧붙였다.
보궐선거 선관위원장인 변재일 의원은 “빠른 시간 내에 지도 체제를 확립해야 한다는 요구에 따라 (박광온 원내대표 선출 때에 이어) 다시 선관위원장을 맡게 됐다”며 “이 시간 현재 이재명 대표께서 법원에 출두해 영장실질심사를 받고 있다”고 밝혔다.
변 의원은 “원내대표 선거를 차분하고 조용한 분위기에서 치러야 하는 것 아니냐(는 말)에 따라 비공개로 하게 됐다”며, “착잡한 심정이겠지만 민주당은 강한 정당이기 때문에 어려움에 처할수록 강해지는 모습을 보여주리라 믿고 있다”고 강조했다.
위기를 수습할 적임자가 뽑히기를 기대한다며, 앞서 후보들이 함께 작성한 ‘민주당과 이재명 대표를 지키고 윤석열 정부의 폭정에 맞서 민주주의 후퇴를 막겠다’는 내용의 합의문을 변 의원이 읽는 것으로 이후 일정은 비공개로 전환됐다.