과학 변방인 헝가리 출신 여성으로 대학에서 쫓겨날 위기까지 감수하면서도 mRNA 개발에 매달린 끝에 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)과의 싸움에서 인류에 큰 기여를 한 2023 노벨 생리의학상 수상자 커털린 커리코(사진) 헝가리 세게드대 교수에 대한 전 세계적 관심이 끊이지 않는다.
AFP통신, 뉴욕타임스 등 외신에 따르면 1955년 헝가리 시골 마을의 가난한 푸줏간집 딸로 태어나 운명처럼 mRNA 연구에 빠져든 커리코 교수는 1985년 mRNA에 대한 학계의 관심이 폭발적으로 커진 미국에서 연구직 일자리를 얻어 남편, 두 살 난 딸과 함께 차를 팔아 마련한 돈 900파운드(약 150만원)만 들고 대서양을 건넜다. 그러나 mRNA의 동물실험 결과 치명적인 문제점이 드러나며 미국 내 mRNA 연구 열기가 급속히 얼어붙어 그의 입지가 순식간에 위태로워졌다. 1995년 당시 소속됐던 펜실베이니아대 의대 측이 커리코 교수의 연구를 비실용적이라고 판단해 교수직 유지를 조건으로 연구 포기를 종용하기도 했다. 심지어 이 시기에 암 진단을 받는 최악의 불운까지 그에게 닥쳤다.
그는 암 수술을 받으면서 자신의 진로를 고심한 끝에 강등의 수모를 받아들여 박봉으로 근근이 살아가는 하위 연구직으로 버티면서 mRNA 연구를 놓지 않기로 결정했다. 이렇게 어렵게 버티던 그에게 1997년 같은 대학으로 옮긴 드루 와이스먼 교수와의 만남은 전환점이 됐으며 이후 커리코 교수와 와이스먼 교수는 mRNA 평생 연구 파트너가 돼 20여년의 연구 끝에 코로나 팬데믹에서 인류를 구한 영웅이 됐다.