최근 2년간 전남에서 무단 이탈한 농촌지역 외국인 계절근로자가 160명에 달하는 것으로 나타났다. 계절 근로자의 유입 증가로 이탈 사례도 많은 만큼 정부 대책 마련이 시급하다는 지적이 나온다.
4일 국회 농림축산식품해양수산위원회 소속 최춘식 의원(경기 포천·가평)이 법무부에서 받은 자료에 따르면 지난 2018년부터 올해 7월까지 전남에서 무단 이탈한 외국인 농촌 계절 근로자는 158명이다.
2018년 4명, 2019년 1명에 그쳤던 이탈 근로자는 지난해 79명까지 늘었고, 올 7월 현재까지 74명이 이탈한 것으로 잠정 집계됐다. 올 하반기까지 합산하면 이탈자 수는 대폭 늘어날 것으로 예상된다.
전국적으로 최근 5년 간 무단 이탈한 계절 근로자는 1818명에 달했다. 지역 별로 보면 강원 832명, 전북 378명, 경북 219명에 이어 전남이 네 번째다.
외국인 계절근로자 도입 인원은 2018년 2824명에 불과했으나, 최근 도입 인원이 대폭 늘어나 지난해 1만9718명, 올 상반기까지 2만6788명이 배정됐다. 그러나 현재 계절 근로자 인력 관리는 기초자치단체가 맡고 있어 체계적인 관리에 한계가 있는 실정이다.
이에 법무부와 농림축산식품부는 지난해 9월 계절근로자 유치·관리 업무 전반을 도맡을 전문기관을 지정하겠다고 했지만 1년 넘게 검토만 하고 있는 상황이다.
최춘식 의원은 “외국인 계절근로자가 무단 이탈하면 농촌 인력 부족 문제는 더욱 심각해지고 추적도 어렵다. 이탈 방지 대책이 시급하다”며 “계절 근로자 인력 관리를 지자체에만 맡길 것이 아니라 전문기관을 서둘러 지정해야 한다”고 강조했다.