2021년 기준 우리나라 성별 임금 격차는 31.1%로, 경제협력개발기구(OECD) 회원국 가운데 남녀 임금 격차가 가장 크다. 38개 회원국들의 평균은 12%다. 어제오늘 일만은 아니다. 1996년 OECD 가입 이래 27년째 우리나라는 성별 임금 격차가 가장 큰 국가이다. 국세청 근로소득 자료에 따르면 2021년 기준으로 남성 근로자의 1인당 평균 급여는 4885만원으로 여성의 2943만원보다 1943만원 많았다. 남성 급여 대비 여성 급여 비율은 60.2%로 2017년 58.2%에서 4년간 2%포인트 올랐을 뿐이다.
이 같은 현상은 경력단절 여성이 많은 결과라고 이해돼 왔으나 2019년을 기점으로 여성 경력단절의 양상이 변화하고 있다. 과거에는 결혼, 출산, 육아를 위해 여성들이 대거 노동시장에서 이탈한 반면 지금은 노동시장에 계속 머무르고 있다. 2018년까지는 여성의 경제활동 참가율이 20대 65.2%에서 30대는 62.7%로 떨어졌다가 40대는 67.4%로 올라가는 M자형이었다. 즉 많은 30대 여성은 출산과 육아에 집중하기 위해 상대적으로 경제활동에 참가하지 않다가 40대 이후에 노동시장에 복귀했다. 그러나 이제는 30대 여성들도 20대와 같이 노동시장에 머물고 있다. 지난해 기준 여성의 경제활동 참가율은 20대 66.8%, 30대는 66.4%, 40대는 66.3%이다.
이처럼 30대 여성이 지속적으로 경제활동을 하고 있음에도 남녀 간 임금격차가 줄어들지 않고 있다. 많은 여성들이 출산이나 육아를 위해 정규직에서 비정규직으로 전환하는 탓이다. 2020년 150만명이던 경력단절 여성은 지난해 139만명으로, 기혼여성 중 경력단절 여성의 비율은 17.6%에서 17.2%로 적지만 감소했다. 그러나 육아는 여전히 여성의 몫이다. 2021년 기준 육아 휴직률은 남성 4.1%, 여성 65.2%이다. 스웨덴 등과 같이 남성 육아휴직 기간 의무화, 육아휴직 부모할당제 등의 제도 도입이 필요하다는 주장이 제기되는 이유이다. 국회 입법조사처에 따르면 OECD 19개 국가 중 우리나라는 제도적으로는 남성 유급 육아휴직 기간이 52주로 가장 길지만 이용률은 거의 바닥이다.