미국 시카고에서 하룻밤 사이 1천 마리에 달하는 철새가 미시간호변의 대형 유리 건물과 충돌해 집단 폐사하는 사고가 발생했다.
10일(현지시간) 시카고 언론과 AP통신 등에 따르면 지난 4일 밤부터 5일 새벽 사이 시카고 미시간호변의 유명 무역전시관 '맥코믹플레이스' 레이크사이드 센터 주변이 온통 '철새 무덤'으로 변했다.
시카고 자연사 박물관의 조류 전문가들이 맥코믹플레이스 유리벽에 충돌해 폐사한 철새 1천 마리를 확인하고 있다. 시카고=AP연합뉴스
지난 40여년간 레이크사이드 센터 인근에서 조류 관찰을 해온 데이비드 윌라드는 "1천 마리에 달하는 명금류(songbirds) 사체가 바닥에 떨어져 마치 카펫을 깔아놓은 것처럼 보였다. 처참했다"고 말했다.
자연사 박물관 '시카고 필드 뮤지엄'에서 조류 컬렉션 담당관으로 일하다 은퇴한 윌라드는 "평소 맥코믹플레이스 주변에서 하룻밤 새 0~15마리의 죽은 새가 발견된다. 40년 이상 이곳을 관찰했으나 이런 규모는 처음"이라며 "본격적인 철새 이동철인 데다 비 오는 날씨, 저층 전시장의 조명, 통창을 이어 붙인 건물 벽 등이 사고를 부른 것으로 보인다"고 부연했다.
조류 전문가들은 미국에서 매년 수억마리의 새가 건물 유리창에 부딪혀 폐사한다며 "밤에 이동하는 새들은 별빛과 달빛에 의존해 항해하는데, 건물에서 나오는 밝은 빛이 이들을 유인하기도 하고 혼란스럽게 만들어 때때로 창문을 들이받거나 지쳐 죽을 때까지 불빛 주변을 맴돌도록 만든다"고 전했다.
위스콘신대학 야생동물 생태학 교수이자 조류 전문가인 스탠 템플은 사고가 발생한 지난 4일 밤, 명금류가 남쪽으로 이동할 조건이 무르익었다며 "몸집이 작은 명금류는 난기류와 포식자를 피해 주로 밤에 바람을 등지고 이동하는 습관이 있다. 이들은 북풍이 불어올 때를 기다리고 있었는데 지난 9월 시카고 지역이 비정상적으로 따뜻해 이동 시기가 늦춰졌다"고 설명했다.
이어 "새들이 미시간호변을 따라 남쪽으로 날다가 맥코믹플레이스 '미로' 속에 들어간 것으로 보인다"며 "이날 비로 인해 새들이 낮은 고도로 날다가 맥코믹플레이스 조명을 발견한 것으로 보인다"고 덧붙였다.
필드 뮤지엄 현장 요원들은 "33종의 새 964마리의 사체를 수거했다"며 "지난 40년 동안 맥코믹플레이스 주변에서 발견된 조류 사체를 모두 합한 것보다 700마리나 더 많다"고 밝혔다.
위스콘신대학교 조류 생태학자 애나 피존은 "철새 떼의 건물 충돌은 밤에 건물 조명을 낮추고 새가 인지할 수 있도록 창문을 디자인하는 것만으로도 쉽게 막을 수 있다"며 "커튼을 달거나 창문에 칠을 하거나 스티커를 붙이는 방법도 있다"고 소개했다.
미국 조류관찰자 학회는 1999년부터 철새 이동 시기에 빌딩 조명을 끄거나 어둡게 하자는 '라이츠 아웃'(Lights Out) 운동을 전개하고 있으며 뉴욕·보스턴·샌디에이고·댈러스·마이애미·토론토 등 미국과 캐나다 50개 도시가 참여하고 있다.
시카고도 이 프로그램에 동참하고 있다. 아울러 2020년 시카고 시의회는 신축 건물에 조류 안전 조치를 의무화하는 조례를 통과시켰으나 아직 강제하지는 않고 있다.
맥코믹플레이스 대변인은 "'라이츠 아웃' 운동에 참여하고 있다. 일주일 내내 행사가 진행될 때가 많지만 직원이나 방문객이 없을 때는 조명을 끄는 것이 원칙"이라고 강조했다