“산과 바다, 숲, 마을이 어우러지는 독특한 풍경에 반했습니다.”
유럽과 미주, 아시아 지역 국가의 도보 여행자들이 꾸준히 제주올레길을 찾고 있다. 25일 사단법인 제주올레에 따르면 지난 4월부터 외국어에 능통한 자원봉사자들이 외국인과 무료로 함께 걸어주는 프로그램인 워킹메이트를 20회 운영한 결과 현재까지 109명이 이용한 것으로 집계됐다. 워킹메이트 프로그램에 참가한 외국인 도보 여행자들의 국가는 영국, 스페인, 멕시코, 루마니아, 헝가리, 호주, 미국, 러시아, 필리핀, 인도 등 19개국이다. 제주 직항 노선이 있는 대만, 중국, 홍콩, 싱가포르의 도보여행자들 사이에서 제주올레는 꼭 가보고 싶은 코스로 각광받고 있다.
최근 호주의 트레킹 전문 여행사 홈 컴포츠 하이킹의 마커스 루드릭스 대표는 자신이 코로나19 이전에 제주올레길을 찾았던 경험을 바탕으로 호주 전역에서 30∼70대 트레킹 애호가 13명과 함께 제주를 찾았다. 이들은 워킹메이트와는 다른 길동무라는 유료 프로그램을 통해 대중교통을 이용하며 제주올레길 1코스, 1-1코스, 6코스, 7코스를 걸으며 제주의 자연을 접하고 해녀들을 만났다.
안은주 제주올레 대표는 “제주올레가 수출한 규슈올레, 미야기올레, 몽골올레 등 ‘자매의 길’과 해외 트레일 등이 협력해 공동 홍보하는 10개국 13곳의 ‘우정의 길’ 등을 통해 제주올레길이 널리 알려지고 있다”고 설명했다. 그는 “작년 9월 도입한 ‘제주올레×산티아고 순례길 공동 완주 인증제’가 널리 알려질수록 유럽과 아시아 도보 여행자들이 제주올레를 더 찾을 것”이라고 기대했다.
제주올레는 11월 2∼4일 제13회 제주올레 걷기 축제를 개최한다. 축제 전날 저녁에는 제주올레 자매의 길과 우정의 길 관계자, 아시아트레일즈네트워크(ATN) 회원 100여명이 모여 교류하는 ‘글로벌 패밀리 나이트’를 진행한다.
2007년부터 올해 9월까지 제주올레 누적 탐방객은 1154만여명에 달한다. 1∼21코스를 모두 탐방한 완주자는 2만여명이다.