국내 첫 불교 유치원 100년 만에 문 닫는다

강릉 관음사, 강원교육청에 폐쇄 신청

국내 최초의 불교 유치원으로 알려진 강릉 금천유치원이 설립 100년 만에 문 닫는다.

강원도교육청은 금천유치원을 운영하는 월정사 강릉포교당 관음사가 ‘금천유치원 폐쇄 인가 신청서’를 제출하고 직인을 반납했다고 29일 밝혔다. 관음사는 상징성 등을 고려해 금천유치원의 지속 운영을 위한 다양한 방안을 찾았으나 결국 해답을 찾지 못했다.

금천유치원은 일제강점기인 1923년 5월 오대산 월정사, 금강산 유점사·검봉사가 공동으로 강릉시 금학동 강릉포교당에 유치원을 설립하기로 뜻을 모으면서 같은 해 7월29일 문을 열었다. 첫해 신입생은 60명이었다.

6·25전쟁 이후에는 유점사와 건봉사가 북한에 포함되면서 강릉포교당 후신인 관음사에서 운영을 맡았다. 바른 인성교육을 내세운 금천유치원은 1990년대부터 2000년대 초까지 큰 인기를 끌었다. 현재까지 금천유치원을 졸업한 이는 4000명에 달한다. 조순 전 부총리도 이곳 출신이다.

이후 학령인구가 감소하고 시내 곳곳에 어린이집이 잇따라 신설되면서 원생이 급격하게 줄기 시작했다. 교통편과 접근성이 떨어지는 점도 영향을 미쳤다. 그 결과 2021년에는 원생이 12명까지 내려갔다.