북한이 앙골라와 우간다에서 운영하던 재외공관 철수 움직임을 보이는 것과 관련해 정부가 “경제난의 반영”이라고 분석했다.
통일부 당국자는 31일 기자들과 만나 “이 같은 조치들은 국제사회에서 대북제재 강화로 인해 재외공관의 외화벌이 사업이 차질을 빚고있어서 더 이상 공관유지가 어렵기 때문으로 보인다”고 말했다. 앙골라와 우간다 현지 언론은 북한이 일방적으로 대사관을 폐쇄한다는 입장을 전했다고 보도한 바 있다 북한 조선중앙통신도 전날 앙골라 주재 북한 대사와 우간다 주재 북한 대사가 각국 대통령에게 “작별방문을 했다”고 공개한 바 있다.
이 당국자는 “전통적 우방국들과 최소한의 외교관계를 유지하기도 벅찬 북한의 어려운 경제 사정을 보여주는 한 단면”이라고 말했다.
북한이 해외에 운영하는 공관은 대사관 47곳, 총영사관 3곳, 유엔 등 대표부 3곳으로 총 53곳이라고 정부는 파악하고 있다. 우간다, 앙골라가 폐쇄되고 최근 중국 매체가 보도한대로 홍콩 총영사관이 폐쇄될 경우 북한의 재외공관은 50곳으로 줄어든다.
외교관 출신 탈북민들은 북한 외교관들이 주재국에서 면책특권과 외교행랑을 이용해 평양에 필요한 물품을 상납한다는 증언을 해왔다. 또 이 과정에서 밀수 등 불법적 상거래 행위가 이뤄지고 있는 것으로 알려졌다. 재외공관의 운영경비도 다른 국가들처럼 정부 예산으로 운영하지 못하고 무역 활동을 통해 자체적으로 마련하는 것으로도 알려졌다.
또한 아프리카 지역 공관에서는 그동안 의사, 간호사같은 전문인력 송출, 동상 제작 등의 활동이 이뤄지기도 한 것으로 전해진다.
정부는 유엔 안보리 대북제재를 위반하는 다양한 경제활동을 통해 운영 경비를 마련해온 끝에 더이상 유지가 어려워진 것으로 판단하는 것으로 보인다.