제22대 총선이 약 5개월 앞으로 다가오면서 정치권에서는 ‘제3 지대 신당’이 최대 변수로 부상하고 있다. 국민의힘 이준석 전 대표가 신당 창당 시기를 12월 말로 못 박고 야당 내 ‘비명(비이재명)계’와의 접촉을 거론하는 등 구체화에 나서자 여야가 모두 술렁이는 모양새다. 야권에서는 ‘조국 신당설’도 힘을 얻고 있다.
여당은 이 전 대표의 신당 창당에 촉각을 곤두세우고 있다. 이 전 대표가 신당을 창당할 경우 보수층 표가 쪼개지며 여당에 더 큰 피해가 예상되는 만큼 이 전 대표 신당론에 부정 여론을 조성하는 데 집중하고 있다. 국민의힘 윤재옥 원내대표는 7일 서울 여의도 국회에서 열린 원내대책회의 후 기자들과 만나 이 전 대표 신당설에 관한 질문을 받고 “원내에서 흔들린다는 얘기는 들어보지 못했다”며 당내에 별다른 영향이 없다고 일축했다. 그러면서 “서로 입장 차이가 크지 않다면 (내년 총선에서) 다 함께 어렵사리 세운 윤석열정부가 성공할 수 있도록 승리를 위한 길로 가야 한다”고 덧붙였다.
이 전 대표가 신당을 창당하더라도 결국 내년 총선에서 유의미한 성공을 거두기는 어려울 것이라는 평가도 나온다. 국민의힘 유상범 의원은 이날 MBC 라디오에서 이 전 대표 신당설을 두고 “신당이 성공한 예는 우리 정치 역사에서 YS, DJ 외엔 없다”며 “모든 신당이 결국 사실상 와해됐거나 유명무실화됐다”고 창당하더라도 성공할 가능성이 높지 않다고 전망했다. 더불어민주당 내 비명계와 접촉하고 있다는 이 전 대표 주장과 관련해서도 민주당 이원욱 의원의 말을 빌려 이상민 의원 외에는 접촉했다는 비명계 의원들이 없다면서 신당을 창당한 금태섭 전 의원이나 양향자 의원이 합류할 가능성도 회의적이라고 말했다.
국민의힘 지도부의 한 관계자는 통화에서 “이준석 신당은 가망 없는 얘기”라며 “우리 당에서는 합류하려는 의원이 없는 상황에서 야권 의원들이 합류한다면 신당의 정체성은 무엇이 되나. 이 전 대표가 창당 명분으로 내세운 ‘보수의 궤멸을 막겠다’는 말과 앞뒤가 맞지 않게 된다”고 꼬집었다.
다만 아직까지 이 의원 외 다른 비명계 의원의 합류 가능성은 높아 보이지 않는 상황이다. 조응천 의원은 이날 BBS 라디오에서 비명계의 이준석 신당 합류 가능성에 대해 “아무리 (정치가) 생물이라고 하더라도 간극이 많이 넓다”며 “썩 현실적인 선택지 같지 않다”고 말했다. 본인의 합류 가능성에 대해서도 “현재로써는 (없다)”고 했다. 다만 이 전 대표와의 접촉 여부를 부인하진 않았다. 그는 “한 달 전인가, 두 달 전인가 (이 전 대표로부터) 안부 전화가 왔길래 그냥 가볍게 통화 한 번 한 적 있다”고 했다.
다른 비명계 의원은 통화에서 비명계의 이준석 신당 합류 가능성에 대해 “말이 안 되는 소리”라고 평했다. 또 다른 의원도 “완전히 헛소리”라고 했다.
비명계 외 제3 지대 정당을 고민 중인 정치권 인사들의 이준석 신당 합류 전망도 최근 나오는 중이다. 박원석 전 정의당 정책위의장은 이날 통화에서 합류 가능성에 대해 “너무 이른 얘기”라면서도 “지금 소모적 양당 체제를 넘어서기 위한, 어떤 재편이나 새로운 시도가 필요하다고 생각하지만, 그 답이 곧 ‘이준석 신당’은 아니다. 이 전 대표가 그런 문제의식을 얼마나 갖고 있는지 확인해봐야 되는 것”이라고 말했다. 금태섭 새로운선택 창당준비위원장은 합류 가능성에 대해 “이 전 대표와 최근 접촉한 적 없다”고 말했다.
조국 전 법무부 장관이 최근 총선 출마를 시사하면서 야권발로 ‘조국 신당’설이 힘을 받고 있는 가운데 민주당은 총선 역풍을 우려해 조 전 장관에 거리두기하는 모습을 보였다.