세계 각지에 군사 기지 건설을 추진하며 자국군의 활동 범위를 넓히려는 중국이 중동으로도 확장할 움직임을 보이는 것으로 전해졌다.
블룸버그통신은 7일(현지시간) 소식통을 인용해 중국이 중동 국가와 외교·국방 관계를 강화하는 차원에서 오만에 군사 시설 건설을 계획 중이며, 조 바이든 미국 대통령이 이 계획에 대해 보고 받았다고 보도했다. 중국군 관리들은 지난달 오만 측 카운터 파트와 군사시설 건설 문제에 대해 논의했으며 향후 몇 주 내 추가로 대화할 예정인 것으로 전해졌다. 군사시설이 건립될 정확한 위치나 어떤 군사시설이 들어서는지 등 자세한 사항에 대해서는 알려지지 않았다.
통신은 중국이 오만에 군사시설을 세울 경우 다른 해외 군사시설을 보완할 수 있을 것으로 내다봤다. 중국은 2017년 동아프리카 지부티에 구축한 해군기지를 운영 중이며, 캄보디아 레암 해군기지에도 중국군이 주둔할 비밀 해군 기지를 건설 중인 것으로 알려졌다. 다만 중국은 이 시설들을 ‘물류센터’라고 주장하고 있다.
미국과 이란 사이에서 정기적으로 중재자 역할을 수행하며 중립적인 입장을 취해온 오만은 ‘중동의 스위스’라고 불리기도 한다. 오만은 미국과의 관계 유지와 원유 생산량의 대부분을 수입해가는 중국과의 관계 증진 사이에서 균형을 맞추기 위해 노력하고 있다고 블룸버그는 설명했다.
오만에 군사기지가 생기면 중동 지역을 관할하는 미국 중부사령부에도 도전이 될 수 있다. 미국 국방부는 수년 전부터 중국이 아랍에미리트(UAE), 태국, 인도네시아 등에 군사 시설을 건립하기를 원한다고 지적한 바 있다. 이스라엘과 팔레스타인 이슬람 무장정파 하마스 간 전쟁에서 휴전을 촉구하며 중재자 역할을 자처하는 중국은 전쟁 이전부터 중동에 대한 외교적 개입을 강화해 왔다. 지난 3월 수년 간 외교적 교착 상태였던 이란과 사우디아라비아 간의 외교관계 복원을 중재했으며, 오만만에서 이란, 러시아와 합동 해군 훈련을 실시하기도 했다.
블룸버그는 중동에서 중국의 영향력 확대에 대한 우려는 미국이 동맹국들을 자기 편으로 더 끌어들이기 위한 노력에 박차를 가하는 계기가 됐다고 분석했다. 지난 9월 주요 20개국(G20) 정상회의에서 미국 주도로 미국과 인도, UAE, 프랑스, 독일, 이탈리아 정상 등이 ‘인도·중동·유럽 경제회랑’(IMEC) 출범을 위한 양해각서(MOU)를 체결한 것 역시 중국의 일대일로(육·해상 실크로드)에 맞선 미국의 노력 중 하나라는 설명이다.