대한민국 국제적 위상 강화는 어제오늘 이야기가 아니다. 21세기 국제 무대에서 한 국가의 위상은 경제력, 군사력, 외교력 등의 하드 파워와 더불어 타 국가들에게 존중받고 환영받는 문화 같은 소프트 파워가 함께 포함된 ‘스마트 파워’다. 필자가 살고 있는 미국 워싱턴 부근의 버지니아 페어팩스 지역에서는 이 같은 한국의 글로벌 위상이 더욱 크게 느껴진다. 네 자녀의 학교에서 한 국가 명칭을 붙인 수업이 진행되는 건 오직 한국뿐이다. 중국이나 일본, 유럽 등 특정 국가 이름을 내세운 수업은 K팝이나 한류 관련한 강의가 유일하다. 이뿐일까. 수업 시작과 끝을 알리는 종소리도 K팝 음악이며, 학교 선생님들은 최근 시청한 한국 드라마나 영화, 한국 방문 경험을 수업 때 공유한다고 한다.
이 같은 분위기는 세계 어느 곳이든 비슷하게 이어진다. 지금까지 한반도와 관련한 세계인의 관심이 오직 북핵으로 인한 핵전쟁의 위기나 비핵화를 위한 협상 등에 국한됐다면 현재 한반도에 관한 관심은 젊은 세대를 중심으로 한 한국 문화와 기업 등에 관한 것이다. 필자는 백악관 초청 행사나 국무부·국방부 회의, 싱크탱크 등에 참석하거나 캐나다, 일본, 독일, 벨기에 등 주요 국가들과 일하면서 이 같은 한국에 대한 애정과 열기를 지속적으로 느낄 수 있었다. 한국에 대한 국제적인 관심은 문화계, 기업, 대학 등 민간 영역은 물론 한국 정부 부처 등의 종합적인 노력이 함께한 덕분이다.
특히 공공외교 영역에서 외교부와 한국국제교류재단(Korea Foundation·KF)의 노력은 지난 수년간 눈부신 성과를 거두고 있다. 최근 워싱턴에 새 사무소를 연 KF는 한국과 관련된 학술 정책 연구 분야에 대한 지원은 물론 차세대 한국 전문가 프로그램, 주요 대학 교수직 설치 등 다양한 분야에서 많은 성과를 이루어내고 있다. KF가 더욱 많은 성과를 거둘 수 있도록 예산과 인력에 많은 지원이 필요하다. KF에서 힘든 상황 속에서도 어렵게 임무 수행을 성실히 해 온 직원들의 사기를 진작하고 앞으로 우수한 인력이 지속적으로 충원될 수 있도록 적극적인 지원이 필요하다. 아울러 공공외교 전략이 더욱 효율적으로 수행될 수 있도록 여러 부처에서 중첩되게 이루어지고 있는 업무에 대해 효율적인 조율이 필요하다.