조희대(66·사법연수원 13기·사진) 대법원장 후보자는 9일 “한평생 법관 생활을 하면서 한 번도 좌나 우에 치우치지 않고 항상 중도의 길을 걷고자 노력했다”고 강조했다.
조 후보자는 이날 오전 대법원장 대행을 맡고 있는 안철상 선임대법관을 면담하기 위해 서울 서초구 대법원 청사를 찾은 자리에서 ‘보수적 색채가 강하다는 우려가 있다’는 취재진 질문에 “걱정하지 않으셔도 된다”며 이같이 답했다.
그는 “무유정법(無有定法)이라는 말이 있다. 정해진 법이 없는 게 참다운 법이라는 말”이라며 “예전에 대법관 취임사에서도 ‘우리의 두 눈은 좌우를 가리지 않고 본다는 법’이라고 말했다”고 덧붙였다.
조 후보자는 전날과 마찬가지로 말을 아끼며 정제된 모습을 보였다. 그는 ‘사법부 신뢰가 떨어졌다는 지적이 있는데 우선과제가 뭐라고 생각하느냐’는 기자들의 질문에 “사법부는 물론이고 우리나라와 국민에게 혹시 누를 끼치지 않을까 두렵고 떨리는 심정”이라며 “당장은 청문회 준비에 최선을 다하겠다는 생각뿐이다. 혹시 기회가 주어진다면 사법부 구성원들과 그때 가서 허심탄회하게 논의하겠다”고 했다.
이 전 후보자가 지명 직후 “최근 무너진 사법 신뢰와 재판의 권위를 회복해 자유와 권리에 봉사하겠다”며 김명수 대법원장을 직격했다는 평가가 나온 것과는 대조되는 모습이다. 조 후보자는 대법관 시절에도 김명수 사법부의 사법행정과 관련해 사석에서도 직접적인 평가나 언급을 자제해왔던 것으로 전해진다.
조 후보자와 과거 함께 일했던 일선의 한 부장판사는 “조 후보자는 ‘나를 따르라’는 강한 리더십보다는 본인이 일단 먼저 보여주고, 좋다고 생각하면 나를 따라오고 안 좋다고 생각하면 어쩔 수 없다는 스타일”이라며 “다른 판사들에게 존경받는 이유이기도 하다”고 말했다.
조 후보자는 이날 오전 대법원을 방문하기 전에는 개인 자격으로 현충원을 찾았다. 그는 방명록에 ‘안민정법’(安民正法)이라는 글을 남겼다. ‘국민이 안심하고 편안하게 살도록 하는 바른 법’, ‘국민들이 안심하고 안전하고 편안하게 살도록 법을 바로 펴라’는 의미를 담고 있다는 게 대법원 관계자의 설명이다. 2020년 조 후보자의 대법관 퇴임기념 문집의 제목으로 쓰이기도 했다.