미·중 정상회담을 앞둔 상황에서 양국 중 미래 경제 패권을 쥘 나라가 어디인지에 대해 전문가들의 의견이 갈렸다.
미국 외교전문지 포린어페어스는 각국 전문가를 대상으로 ‘중국 국내총생산(GDP)이 궁극적으로 미국을 앞설 것인가’라고 질의한 결과 응답자 35명 중 15명이 긍정 답변을 했고, 13명은 부정적으로 관측했다고 13일(현지시간) 밝혔다. 나머지 7명은 중립 의견을 내놨다.
대부분의 전문가가 중국 경제 성장 자체가 둔화하고 있다는 점에는 이견이 없었다. 다만 중국이 결국 제도적 불확실성을 해소하고 미국을 앞설 가능성을 두고는 상반된 전망이 나왔다. 가장 강력하게 긍정 입장을 밝힌 앤드루 네이선 컬럼비아대 교수는 “중국이 극적인 개혁에 성공하지 않는 한 경제 성장 자체는 느려질 것”이라면서도 “경제 규모 자체가 거대하기 때문에 궁극적으로 GDP 자체로는 미국을 앞설 것”이라고 내다봤다. 메리 러블리 피터슨연구소 선임연구원은 “현재 중국의 저조한 경제 성장에도 규모 면에서는 중국이 미국을 앞설 것”이라며 “다만 1인당 GDP 측면에서 중국이 상대적으로 가까운 시일 내에 미국을 앞설지는 불투명하다”고 답했다.
샤오다 왕 시카고대 교수는 “중국 경제가 많은 도전에 직면하고 있는 것은 맞지만, 여전히 잠재력이 충분하다”며 “최소 향후 수십년 간 중국은 풍부한 공급망과 미국보다 4배 많은 인구를 유지할 것이며, 미중 사이에 전쟁이 벌어지지 않는 한 중국이 미국을 경제 규모 면에서 앞지르지 않는 것은 상상하기 어렵다”고 지적했다. 제프리 프랑클 하버드대 교수는 “중국이 특정 시점에서 일시적으로 미국 경제를 앞지른 후 인구 성장이 후퇴하는 시점에 다시 미국에 역전당할 가능성이 있다”고 분석했다.
반면 에스워 프라사드 코넬대 교수는 “중국은 계속 성장하겠지만 그 속도는 지난 30년보다 느려질 것”이라며 “법치와 민주주의의 부재 등에 따른 제도적 취약성이 달러화에 대한 장기적인 위안화 절상을 제한할 것이며, 이는 궁극적으로 중국의 명목 GDP가 미국을 따라잡는 것을 어렵게 할 것”이라고 예측했다. 미 육군사관학교 웨스트포인트의 해민 지 교수는 “중국이 1980년대 이래로 경이로운 경제 성장을 이뤘다 하더라도 현재는 인구 및 사회적 도전에 직면하고 있다”며 “노령화 및 의료 시스템 부재, 취약한 법치와 교육의 불평등 등의 문제가 중국의 야심에 걸림돌이 될 것”이라고 전망했다.
모하마드 엘 에리안 케임브리지대 교수 역시 “세계 경제가 중국 경제에 순풍에서 역풍으로 돌아선 시기에 중국이 미국 경제를 능가하기 위해서는 성장 방식을 근본적으로 개선하는 것을 포함한 개혁을 크게 가속해야 할 것”이라며 중국 경제의 미국 추월 가능성을 부정적으로 평가했다.