한동훈 법무부 장관의 출마 여부에 정치권의 관심이 집중되는 가운데 당 안팎에서는 다양한 역할론을 두고 의견이 쏟아졌다. 지난 주말 대구에서 사실상 출마선언으로 읽히는 발언을 한 뒤 대전, 울산 등 전국 행보가 예고돼 여기서 나올 메시지에도 관심이 쏠린다. 여당 지도부는 ‘빅텐트’를 외치며 ‘보수 신당’ 움직임에 제동을 걸고 나섰다.
한 장관은 내년 총선 출마설에 대해 20일 “저는 저의 중요한 일이 많이 있다. 중요한 일을 열심히 하겠다”고 밝혔다. 한 장관은 이날 서울 강남구에서 열린 ‘2023 대한민국 인구포럼’에 참석한 뒤 기자들에게 총선 출마 관련 질문을 받고 “그 질문에 대해 충분히 답을 드린 것 같다. 특별히 드릴 말씀은 없다”면서도 이같이 답했다.
한 장관은 21일 대전 한국어능력평가센터 개소식 참석 후 한국과학기술원(카이스트)을 방문한다. 오는 24일에는 울산 현대중공업과 울산과학기술원(유니스트)을 찾는다.
정치권에서는 한 장관이 던진 “총선은 국민 삶에 중요하다”는 발언을 사실상 출마선언으로 받아들이는 분위기다.
국민의힘 인요한 혁신위원장은 이날 서울 여의도 중앙당사에서 기자들과 만나 한 장관의 총선 역할론에 대해 “환영한다. 그런 경쟁력 있는 분들이 와서 도와야 한다”고 말했다. 또 인 위원장은 한 장관의 확장성에 대해 “굉장히 신선하고 너무 좋은 분”이라며 “아주 합리적인 분이다. 젊지만 내가 존경하는 분”이라고 평가했다.
국민의힘 김성태 전 의원은 이날 CBS라디오에서 한 장관의 출마 지역으로 “TK(대구·경북) 지역은 아니라고 본다”며 “서울·경기·인천 수도권에서 한 장관이 바람을 일으킬 수 있는 거점을 확보해야 한다”고 말했다. 대구지역 한 의원도 통화에서 “한 장관이 TK에 나오면 ‘제일 좋은 칼을 제일 가치 없이 쓰는 일’이 될 것”이라며 “전국구 선거에서 가장 도움이 되는 지역을 찾아 나가야 한다”고 말했다.
당 안팎에서는 상징성이 있는 서울 종로·용산구나 보수 텃밭인 강남 3구 등에 출마해 전체 선거에 기여하는 편이 좋다는 주장도 나온다. 또 더불어민주당 중진 의원들의 지역구에 자객 공천을 해야 한다는 의견도 제기되지만 이럴 경우 다른 지역 선거를 지원하기가 어렵다는 지적도 있다. 비례대표의 경우 내년 선거제도가 확정되지 않아 위성정당으로 출마해야 하는 경우의 수 등이 있어 가능성이 높지 않다는 관측도 있다.
한 장관의 대구 메시지에서 기대했던 참신함이 부족했다는 혹평도 있다. 국민의힘 TK지역의 한 관계자는 통화에서 “한 장관의 대구 일성은 ‘6·25전쟁’, ‘산업화’, ‘더위’ 등 과거에 머물러 있었다”며 “차라리 코로나19 초기의 어려움이나 지역 2040세대가 공감할 수 있는 메시지를 냈다면 확장성 있게 느껴졌을 텐데 아쉬움이 남는다”고 했다.
연일 ‘신당 창당설’을 띄우고 있는 이준석 전 대표도 한 장관을 언급하며 여론의 주목도를 높이고 있다. 이 전 대표는 이날 MBC 라디오에서 “한 장관도 윤 대통령의 황태자 또는 후계자 이미지로 선거에 진입하면 굉장히 어려울 것”이라며 “그렇기 때문에 저는 오히려 한 장관이 앞으로 차별화된 모습들을 많이 보일 것으로 기대하고, 누가 누가 더 그런 걸 잘하나 경쟁할 수 있는 사이가 될 수도 있다”고 말했다.
한편 김기현 대표는 이날 최고위원회의에서 “나라의 발전적 미래를 고민하는 모든 분과 함께 슈퍼 빅텐트를 치겠다”고 밝혔다. 빅텐트는 성향이나 가치관이 다른 정치 세력이 선거를 앞두고 초당적으로 힘을 합친다는 의미다. 정치권에선 김 대표의 발언이 시대전환 조정훈 의원의 영입에 이어 민주당 비명(비이재명)계 이상민 의원의 영입이나 한국의희망 양향자 의원과의 연대를 시사한 것으로 풀이된다.
이에 대해 이 전 대표는 “당내 비주류 인사와도 화합 못해서 몽둥이 찜질하고 내쫓고 어디에다가 빅텐트를 펼치겠다는 것인가”라고 비판했다. 이 전 대표는 창당 실무작업의 일환으로 구축하고 있는 온라인 연락망과 관련해 10만명 모집이 목표라고 밝혔다. 그러면서도 “갑자기 대통령이 개과천선하셔서 ‘홍범도 장군 흉상 제자리에 갖다 놔라’ 이러면 저는 뭐가 되는 것이냐”라고 여지를 남겼다.