특정 부위에 만성 물집이 잡히는 난치성 피부질환 ‘천포창’에 국소 스테로이드 치료가 효과적이라는 연구 결과가 나왔다.
연세대 강남세브란스병원 피부과 김종훈 교수 연구팀은 천포창 환자에게 만성 물집이 생기는 원인과 국소 치료법의 효용성을 밝혀냈다고 28일 밝혔다.
천포창은 피부와 점막에 수포를 형성하는 만성 자가면역질환이다. 정상적으로 외부 항원을 공격해야 할 항체들이 점막과 피부를 외부물질로 잘못 인식해 공격하면서 천포창의 수포를 유발한다. 전신에 나타나는 다수의 수포가 특징이며, 치료하지 않으면 사망률이 80%에 이른다. 대부분 스테로이드나 자가면역질환치료제(리툭시맙)를 사용해 치료한다.
그러나 자가면역치료와 스테로이드 치료에도 불구하고 알부 병변이 잔존하면서 만성적인 물집이 발생하는 경우가 있다. 이 경우 완전관해를 위해 전신 스테로이드 약물 치료를 장기간 지속하지만, 이로 인해 쿠싱증후군, 골다공증, 당뇨, 고혈압 등의 부작용 발생 가능성이 있다.
연구팀은 만성 재발성 수포창 환자의 경우 피부 병변이 특정 부위에 고정되어 있다는 점에 주목했다. 그 결과 치료가 되지 않는 병변 근처에 ‘3차 림프구 구조(TLS·Tertiary Lymphoid structure)’가 존재하고, 이들 구조 내에 자가 항원 특이 B세포와 CXCL13+CD4+T세포가 다수 존재하는 것을 확인했다. TLS는 건강한 조직에서는 형성되지 않으며 만성 염증, 또는 암이 있는 곳에서만 형성돼 면역력을 발휘하는 이른바 ‘면역체 공장’이다. TLS가 결과적으로 외부 항원이 아닌 정상 세포를 공격한 셈이다.
연구팀은 치료되지 않은 만성 물집을 가진 천포창 환자 18명에 국소 스테로이드 주사 치료를 시행한 결과 병변이 호전되는 것을 확인했다.
김종훈 교수는 “오랫동안 낫지 않는 물집 병변으로 전신 스테로이드 치료를 받아야 했던 천포창 환자들에게 국소 스테로이드 주사 치료를 통해 질환을 완전관해시킬 수 있다는 것을 제시한 연구”라고 의미를 설명했다.
이번 연구결과는 국제학술지 ‘임상 연구 저널(Journal of Clinical Investigation)’에 게재됐다.