5선 중진 이상민 의원이 3일 더불어민주당 이재명 체제를 비판하며 탈당해 정치적 파장에 관심이 쏠리고 있다. 22대 총선을 4개월 앞두고 여야 현역의원 중 정치적 노선 문제로 탈당한 것은 이번이 처음이다.
일단 민주당 내 연쇄 탈당 가능성은 현재로서는 낮아 보인다. 탈당까지 염두에 뒀던 이 의원과 당내 개혁이 우선이라는 다른 비이재명(비명)계 의원들과는 결이 달라서다.
이 의원은 이원욱·김종민·조응천·윤영찬 의원 등 비명계 의원들 모임인 ‘원칙과 상식’에 합류하지 않았다. 이 의원은 그 이유로 자신은 당을 고쳐 쓸 수 없다는 입장이지만, 원칙과 상식은 당내 개혁이 우선이라고 설명한 바 있다. 윤영찬 의원은 “당내에서 당의 변화와 혁신을 촉구하고 단순 촉구를 넘어 우리 당의 생각을 가진 분들이 의견을 모으고 이것이 혁신 촉매제로 작용할 수 있는 선순환 구조를 만들어주는 것”이라고 탈당 의사는 없다고 밝힌 바 있다.
실제로 최근 이낙연 전 대표가 “약속은 지켜야 한다”며 이 대표를 연일 압박하고 있다. 이 전 대표가 김부겸·정세균 등 중량감 있는 정치인들과 함께할 수 있다는 가능성도 나오면서 이 대표 리더십이 흔들릴 수 있다는 관측도 제기된다.
이 전 대표는 지난 1일 라디오 인터뷰에서 “당장 일주일에 며칠씩 법원에 가는데 총선을 어떻게 치를 수 있겠는가”라며 이 대표의 사법리스크를 직격한 바 있다. 공교롭게도 당일 이 대표 최측근, 김 전 부원장은 불법 자금을 받았다는 혐의로 징역 5년 실형을 선고받고 법정구속됐다. 재판부는 판결문에서 김 전 부원장이 대장동 일당으로부터 받은 불법 자금이 대선 경선에 쓰였을 가능성도 제기했다. 이 대표 측은 “늦지 않은 시점에 움직임을 보일 것”이라며 “여러 사람을 만나고 있다”고 전했다.
김 전 총리 역시 최근 민주당을 겨냥한 비판을 내놓으며 주목받고 있다. 김 전 총리는 언론 인터뷰에서 “국민의힘이 병립형 회귀를 주장하더라도 민주당만이라도 단단한 원칙을 지켜달라”고 강조했고, 이 전 대표가 지적한 강성 지지층 문제에 대해서도 “이견을 공격하는 건 백색 테러”라고 말했다. 정 전 총리도 정치 재개 가능성이 거론된다. 원칙과 상식 소속 김종민 의원도 “이 대표가 민주당을 이끄는 방식이, 이 길로 가면 안 된다는 생각에 대해서는 일치하신 것 같다”고 말했다.
이 의원의 탈당이 향후 정계 개편 구도에 어떤 영향을 미칠지 주목된다.
이 의원은 탈당 시 국민의힘이나 이준석 신당으로 갈 가능성을 배제하지 않고 있어서다. 당장 국민의힘 장예찬 최고위원은 이날 자신의 SNS를 통해 “이 의원 진단과 고쳐 쓰기가 불가능하다는 토로에 깊이 공감한다”며 “김대중의 민주당, 노무현의 민주당과는 완전히 다른 이재명의 민주당”이라며 이 의원 탈당을 반겼다. 그렇지만 정치권에서는 신당행 가능성을 더 높게 보고 있다. 국민의힘이 다선 중진인 이 의원을 국민의힘으로 받아들일지는 미지수라는 점에서다.