충남 예산군 ‘올해의 뉴스’ 1위로 백종원 더본코리아 대표가 함께한 ‘예산상설시장 활성화’가 꼽히는 등 관련 성과가 이어진 가운데, 백 대표가 자신을 국민신문고에 신고한 예산시장 상인에 서운함을 드러냈다.
18일 예산군 등에 따르면 백 대표와 함께 예산상설시장을 새로 단장하고 본격적인 영업에 나선 결과 연초부터 많은 관광객이 몰리면서 국내 최고의 관심을 받는 시장으로 떠올랐다.
특히 군은 예산시장을 바탕으로 기초자치단체 브랜드 평판 1위를 달성하는 등 전국적인 관심을 받는 명소로 떠올랐다. 이를 바탕으로 지방소멸 시대 역주행을 기록, 전국 각지에서 예산군을 본받기 위한 답사 발길도 이어졌다고 한다.
올해의 뉴스 2위도 더본코리아와 함께한 ‘예산장터 삼국축제, 역대 최다 42만명 방문’이 뽑혔다. 6위를 차지한 ‘전국 최초 지역맥주 활용 예산 맥주페스티벌 성공 개최’, 9위 ‘삽교시장 삽교곱창 특화거리 조성으로 미식가 발길 줄이어’에도 백종원 대표와 더본코리아가 이름을 올렸다.
같은 날 백 대표는 자신의 유튜브 채널에서 예산시장 프로젝트 연말 결산을 진행하며 관련 현황을 전했다. 올해 1월9일 문을 연 예산시장은 지난달 22일까지 총 270만명이 방문하면서 활성화에 성공했고, 올해 국토교통부의 우수 지역개발사업에 선정되기도 했다고 한다.
그러나 백 대표는 이 같은 성공에도 예산시장의 일부 상인이 근거 없는 불만을 표했다며 불쾌한 기색을 감추지 못했다. 해당 영상에는 지난달 29일 백 대표와 예산시장 상인 간 간담회 모습이 담겼는데, 시장 상인들과 마주 앉은 백 대표는 “어떤 분인지 모르겠지만 국민신문고에 ‘더본코리아에서 소스 및 공급제품을 강제로 비싸게 팔고 있다’는 글을 남겼다”고 말했다.
이어 “‘저놈들이 저거 해서 돈 벌려고 저랬구나’ 소리 들을까 봐 분명하게 하려고 한다. 저희가 (시장) 사장님들한테 보내는 소스는 가맹점하고 똑같은 가격이다. 일부 물건들 역시 똑같은 가격으로 드리고 있다”며 “여기에만 특별히 보내야 하는 물품들이 있을 텐데 그건 구매 담당자가 자기 목에 칼을 걸고 얘기하지만 최하 단가보다 싸다고 했다”고 강조했다.
백 대표는 “여기까지만 (말)해도 해명이 된 것 같지만 넋두리 한 번 하겠다. 너무 섭섭하다. 제 입장에서 정말 엄청난 배신감을 느낀다”며 “소스 팔아먹으려고 내가 메뉴를 개발해 드렸겠냐. 가능하면 초짜 분들이 쉽게 음식 할 수 있게, 우리가 아끼는 소스를 쓸 수 있게 해 드린 것이다. 돈 벌려고 그랬으면 내가 여기다가 직원 뽑아서 직영점을 늘리는 게 훨씬 낫다”고 토로했다.
그는 격앙된 목소리로 “우리 직원들한테 미안해 죽겠다. (시장) 사장님들 있어야 할 자리에 직원들이 들어갔으면 훨씬 일도 잘하고 돈도 많이 벌었을 것”이라며 “나도 나름대로 멀리 본 거다. 내 배 채우는 게, 우리 식구들 배 채우는 게 좋은 건 아니다. 백종원이랑, 더본코리아랑 어떤 인연 없어도 어디든지 기회가 되는구나를 보여 드리고 싶었다”고 쏟아냈다.
그러면서 시장 상인들에게 “‘딴 건 몰라도 가게 오픈, 마감은 내가 한다’는 매장 손들어봐라”라며 “내 몸을 써서 도저히 감당 못 할 때 사람을 하나 더 쓰는 건 감사한 문제다. 하지만 아르바이트가 와서 일하는 대신 난 여유 시간을 갖겠다는 건… (매장 문 연 지) 1년도 안 됐는데 벌써 폭죽 터트리고 샴페인 마시느냐”라고 쓴소리를 이어갔다.
아울러 “이제 사장님들이 알아서 판단해라. 이제 어떤 문제가 생겨도 저희는 그냥 원칙대로 처리할 것”이라며 “지난 몇 달은 ‘여러분이 잘 됐으면 좋겠다. 잘해봐라’라고 응원하는 거였지만 (이젠) 협박이다. 여기서 무너지면 여태까지 투자한 거 다 날아가는 거다. 나도 뭔가 결정할 수밖에 없는 상황”이라고 덧붙였다.