국민의힘이 내년 총선을 지휘할 지도부로 ‘한동훈 비상대책위원회’를 낙점했지만, 그 효과에 대해선 반신반의하는 분위기가 이어지고 있다. 한 장관이 인지도와 스타성은 갖췄지만, 수직적 당정 관계 개편이나 민생·경제 비전 제시 같은 여당의 당면 과제를 해결할 수 있는지 의문이 해소되지 않고 있기 때문이다.
윤재옥 당대표 권한대행 겸 원내대표는 20일 당 상임고문단 오찬간담회를 끝으로 비대위원장 인선에 관한 의견 수렴 작업을 마무리했다. 이 자리에선 한 장관을 이순신 장군에 빗대는 등 ‘한동훈 비대위’가 필요하다는 의견이 주를 이룬 것으로 알려졌다.
유흥수 상임고문은 간담회 후 기자들과 만나 “임진왜란 때 이순신 장군이 마지막에 등판했다. 그때 배 12척이 남았는데도 그걸 이끌고 승리했다”며 “지금 우리 당 상황이 배 12척 남은 상황과 같다. 그런 식으로 등판해 승리로 이끌어 나가야지, 선거에서 진 다음에는 아껴서 뭘 하냐”고 했다.
김기현 전 대표가 대표직을 사퇴한 후 ‘한동훈 추대론’은 당내 친윤(친윤석열)계를 중심으로 일찌감치 대세를 형성했다. 한 장관이 인지도와 여론조사 선호도 면에서 더불어민주당 이재명 대표에 견줄 유일한 여권 인사라는 점이 이유로 꼽혔다.
한국갤럽이 지난 8일 발표한 장래 정치 지도자 선호도 조사에 따르면 이 대표가 19%, 한 장관이 16%로 ‘투톱’을 이뤘다. 한 장관의 현장 행보마다 지지자들이 몰리며 ‘팬덤 현상’이 나타나고 있다는 점도 여당의 열세 흐름을 바꿀 수 있는 강점으로 꼽혔다. 한 장관이 윤석열 대통령과 신뢰 관계가 있어 당정 관계에 변화를 일으킬 수 있다는 논리도 등장했다.
그러나 ‘한동훈 비대위’에 대한 우려 섞인 시선도 많다. 한 장관에게 검사 시절부터 형성된 ‘윤 대통령의 수족’ 이미지가 있어 지지층 확장에 걸림돌로 작용한다는 것이다. 권철현 상임고문은 이날 “‘검찰 독재, 검찰 공화국’이라는 (비판에 대한) 문제, 일반 서민 대중의 편이 돼 주는 느낌을 줄 수 있겠느냐는 문제를 극복하지 않으면 정치적 승부수를 던지는 게 실수일 수 있다”고 했다.
여당의 최대 혁신 과제로 꼽히는 수직적 당정 관계가 더욱 공고해지는 것 아니냐는 지적도 그 연장선에서 나오고 있다. 당내에선 오는 28일 국회 본회의 표결이 예정된 ‘김건희특검법’에 대한 한 장관의 대응을 그 가늠자로 보는 분위기다.
한 장관이 전날 ‘김건희특검법’에 대해 “총선에서 민주당이 선전선동을 하기 좋게 만들어진 악법”이라고 말하자 총선 후에 특검을 실시하는 방안을 염두에 두고 있다는 이야기도 나왔다. ‘한동훈 효과’가 조기에 소진될 수 있으니 28일 이후에 비대위를 띄워야 한다는 의견도 있다. 한 중진 의원은 통화에서 “현 지도부가 ‘김건희특검법’에 대한 입장을 어느 정도 만들어 놓는 게 바람직하다. 한 장관이 그것을 꼭 책임지고 수습해야 할 필요가 있느냐”고 했다.
한 장관은 취재진과의 질의응답에 적극적이었던 전날과 달리 이날은 ‘김건희특검법’ 등에 대한 질문에 “제가 마음이 좀 독해졌다”며 “처음에는 (취재진들 질문이) 부담되어서 이야기해드렸는데 이제는 안 그럴 수 있을 것 같다”고 말을 아꼈다.
정치 경험이 부재한 한 장관이 집권 여당의 대표로서 각 정책 분야의 비전을 제시할 수 있을지에 대한 우려도 나온다. 현직 의원들을 중심으로는 한 장관이 당내 첨예한 이해관계를 조율해 ‘공천 파동’을 최소화할 수 있을지에 대한 의구심 또한 있다.