이스라엘이 팔레스타인 무장정파 하마스의 근거지인 가자지구 공격에 돌입한 이래 사망한 팔레스타인 민간인만 2만명에 달한다는 소식이 전해졌다. 조 바이든 미국 대통령은 “비극적인 일”이라고 개탄했다. 이스라엘을 가장 적극적으로 지지해 온 미국의 정책 기조가 최근 조금씩 바뀌고 있다는 분석이 제기된다.
20일(현지시간) 백악관에 따르면 바이든은 이날 위스콘신주에서 예정된 일정을 소화하기 위해 전용기 ‘에어포스1’을 타고 밀워키 공항으로 갔다. 비행기에서 내린 바이든은 공항에서 대기하고 있던 취재진과 짧은 일문일답을 나눴다. 한 기자가 “가자지구 사망자 수가 2만명에 이르렀다”며 “그에 대한 대통령님의 반응을 듣고 싶다”고 질문했다. 이에 바이든은 “그것은 비극적인 일”(It’s tragic)이라고 짧게 답했다.
이를 두고 이스라엘·하마스 전쟁에 대한 미국의 입장이 변하는 것 아니냐는 관측이 조심스럽게 제기된다. 지난 10월7일 하마스는 이스라엘을 기습 공격해 민간인 1200여명을 살해하고 230여명을 인질로 붙잡아 자기네 근거지인 가자지구로 끌고 갔다. 이에 베냐민 네타냐후 이스라엘 총리는 전쟁을 선포했다. 가자지구에 대한 공군의 공습을 명령함은 물론 지상군에 “가자지구를 점령하라”고 지시했다. 이스라엘의 최대 우방인 미국은 전쟁 초반만 해도 “국제법에 따라 이스라엘은 스스로를 방어할 자위권이 있다”며 적극 지지하는 모습을 보였다.
하지만 전쟁 발발 후 가자지구에서 여성과 아동을 포함한 민간인 희생이 늘면서 이스라엘을 보는 국제사회의 시선이 따가워졌다. 무고한 팔레스타인 사람들을 왜 그렇게 많이 죽이느냐는 것이다. 지난 10월27일 유엔총회는 이스라엘·하마스 전쟁의 휴전 결의안을 통과시켰다. 당시 미국은 반대표를 던졌다. 결의안에 10월7일 하마스의 이스라엘 기습 공격 및 잔혹한 민간인 살해 등 내용이 빠졌다는 점을 이유로 들었다. 다만 총회의 결정은 구속력이 없다. 유엔에서 유일하게 구속력 있는 결정을 할 수 있는 기관은 거부권을 지닌 5대 강대국(미국 영국 프랑스 중국 러시아)을 포함해 15개 이사국으로 구성된 안전보장이사회뿐이다.
목숨을 잃은 팔레스타인 주민이 무려 2만명에 달한다는 보도가 잇따르며 반(反)이스라엘 여론은 더욱 확산했다. 안토니우 구테흐스 유엔 사무총장의 요청에 따라 이달 8일 열린 유엔 안보리 회의는 이스라엘·하마스 전쟁 휴전 결의안을 표결에 부쳤다. 찬성 13표, 반대 1표, 기권 1표가 나왔지만 결의안은 안보리를 통과하지 못했다. 반대 1표의 당사자가 거부권을 지닌 미국이기 때문이다. 이번에도 미국은 “결의안에 10월7일 하마스의 이스라엘 기습 공격 및 잔혹한 민간인 살해 등 내용이 빠졌다”고 반대 이유를 밝혔다.
눈길을 끄는 건 다른 안보리 상임이사국인 프랑스는 찬성 쪽에 섰고 영국은 기권했다는 점이다. 영국과 프랑스는 미국의 핵심 동맹국이다. 세계적 강대국이자 서방을 대표하는 미국·영국·프랑스 사이에 균열이 나타났다는 얘기다. 이에 미국도 이스라엘을 전폭적으로 지원해 온 종전의 입장을 바꿔서 이른바 ‘비판적 지지’ 노선으로 돌아설 것이란 관측이 제기된다. 바이든이 가자지구 민간인 희생을 “비극적인 일”로 규정한 것이 그 신호탄이 될 수 있어 보인다.