못해도 이렇게 못할 수가 있을까.
최근 15시즌 프로야구 한화 성적을 훑어보면 한숨부터 나온다. 이 기간 한화가 최하위에 그친 것만 8차례요, 패보다 승이 많았던 시즌은 2018년 단 한 해뿐이다. 성적이 처참하니 온갖 불명예스러운 기록도 자연스럽게 따라왔다. 2020년에는 1985년 삼미가 세운 리그 최다연패 기록과 같은 18연패를 기록했다. 2020년부터 2022년까지는 프로야구 역사상 단 한 번도 나오지 않은 세 시즌 연속 두 자릿수 연패 기록도 세웠다.
◆류현진의 등장과 한화의 몰락
이후 한화는 약체가 됐다. 주축 투수들의 나이가 문제였다. 2006년 불혹인 송진우를 비롯해 정민철, 구대성, 문동환 등 팀 중심 투수가 모두 40세를 바라봤다. 하지만 이 시즌 한화는 KS에 진출한다. 바로 ‘슈퍼 루키’ 류현진의 등장 덕분이다. 이 시즌 28차례 한화 선발 마운드에 선 류현진은 201.2이닝 동안 800타자를 상대하며 204탈삼진을 빼앗았고 18승6패를 거두며 한화를 이끌었다. 이 효과에 가려 한화는 세대교체의 심각성을 인지하지 못했다.
이글스의 심장 같은 선수들이 하나둘 떠나면서 예정대로 한화는 몰락하기 시작했다. ‘야왕 신드롬’을 일으켰던 한대화 전 감독이 애써 봤지만 우승을 갈망하는 여론은 너그럽지 못했다. ‘한화는 KS 우승 전력’이라던 ‘우승청부사’ 김응용 감독도, 자유계약선수(FA) 영입 등 구단의 아낌없는 지원을 받았던 ‘야신’ 김성근 전 감독도 어쩔 수 없었다. 김성근 전 감독은 구단과 마찰까지 일으키며 결국 경질됐다.
한화는 선수 육성을 제대로 하지 못했다는 사실을 뒤늦게 깨달았다. 2013년 서산전용연습장이 완성되기 전까지 2군 선수들은 제대로 된 훈련도 할 수 없었고, 신인드래프트에서 하위 라운드 지명권을 포기하며 선수를 뽑지도 않은 결과가 드러난 셈이다. 결국 구단 역사상 처음으로 외국인 사령탑인 카를로스 수베로 전 감독을 영입하며 육성에 초점을 맞췄다. 수베로 감독은 3년 임기 동안 한화의 리빌딩을 맡았다.
◆인고의 세월 끝 2024년 한화는 다르다
한화는 예정대로 수베로 감독이 지휘봉을 잡은 이후 2년간 최하위에 머물렀다. 성적에 연연하지 않고 차근차근 단계를 밟아 갔다. 드디어 리빌딩 마지막 해를 맞은 2023년 한화는 달라진 모습을 보여 줄 것으로 기대됐다. 결과는 마찬가지였다. 선수들은 내야와 외야를 오갔고 타순도 여전히 변화가 심했다.
한화는 기다리지 않았다. 더는 실험적인 야구 없이 선수들에게 위닝 스피릿을 심어 주겠다며 수베로 전 감독과 이별을 선택했다. 이 자리는 최원호 감독이 채우게 됐다. 마찬가지였다. 한화는 2023년 최하위를 면했지만 10위 키움보다 덜 졌을 뿐 나란히 리그에서 가장 적은 58승을 거두는 데 그쳤다. 그렇다고 한화가 우울하기만 한 것은 아니다. 2024시즌은 그 어느 때보다 희망으로 가득하다. 인고의 세월을 견디며 얻은 수많은 유망주의 성장 덕분이다. 관리를 받은 문동주(20)는 미래 한국 야구대표팀 1번 선발로 손색이 없다는 것을 증명했고, 홈런왕에 오른 노시환은 리그 MVP급 활약을 펼치며 내년을 기대케 했다. 여기에 한화는 문현빈(19)과 김서현(19), 황준서(18) 등 재능이 충분한 선수를 신인드래프트를 통해 영입하며 가능성을 키웠다. 또 지난 시즌 FA 시장에서 채은성을 영입한 한화는 안치홍(33)까지 품으며 전력을 보강했다.
한화 관계자는 “그동안 기다려 준 팬들을 위해서도 내년엔 반드시 성적을 낼 수 있도록 최선을 다하겠다”고 말했다.