로이드 오스틴 미국 국방장관의 ‘깜깜이 입원’ 논란이 일파만파 확산하고 있다. 조 바이든 대통령이 오스틴 장관을 신뢰한다는 입장을 밝히고 오스틴 장관은 ‘나에게 책임이 있다’고 고개를 숙였지만, 장관 공백 기간 동안 국방부 수뇌부조차 입원 사실을 몰랐던 사실 등이 드러나며 후폭풍이 거세지고 있다.
미 국방부는 일요일인 7일(현지시간) 팻 라이더 대변인 명의의 성명을 통해 “오스틴 장관은 여전히 군 의료센터에 입원해 있지만 좋은 컨디션을 회복하고 있다”면서 “5일 저녁 직무를 재개한 이후, 장관은 작전 상황을 보고받고 참모들에게 필요한 지침을 내리고 있다”고 진화에 나섰다. 라이더 대변인은 오스틴 장관이 전날 바이든 대통령과 통화한 사실을 거듭 확인하고, 캐슬린 힉스 부장관, 찰스 브라운 합참의장 및 고위급 참모들과 소통을 계속해왔다고도 덧붙였다.
하지만 AP통신은 이날 익명의 당국자를 인용해 국방부의 2인자인 힉스 부장관 역시 바이든 대통령과 백악관이 오스틴 장관의 입원을 통지받은 지난 4일에서야 입원 사실을 알았다고 보도했다. 미국령 푸에르토리코에서 휴가를 보내고 있던 힉스 부장관은 오스틴 장관이 1일 입원한 뒤 이튿날인 2일부터 장관 임무를 일부 대행했는데, 대행 사유도 몰랐던 셈이다.
라이더 대변인은 이날 CNN과의 인터뷰에서 오스틴 장관의 사퇴 가능성에 대해 “사임할 계획이 없다”고 선을 그었다. 국방부 자체적으로 장관 공석에 대한 보고와 관련해 법적 위반 여부를 조사할 것이냐는 질문에는 “법적 보고 요건의 영향을 고려하고 있고, 필요한 경우 정보를 제공할 것”이라고 말했다.
국가 안보 공백에 대한 논란이 지속할 경우 바이든 대통령의 재선에도 악영향을 미칠 것이란 관측이 나온다. CNN은 바이든 대통령의 오스틴 장관에 대한 신뢰가 두텁다는 사실을 소개하면서 바이든 대통령의 장남으로 2015년 뇌암으로 사망한 보 바이든이 이라크전에 참전했을 당시 오스틴 장관과 정기적으로 성당 미사를 함께 보는 등 개인적인 친분이 있다고 보도했다.