조 바이든 미국 대통령이 ‘몰래 입원’ 논란을 일으킨 로이드 오스틴 국방부 장관을 “계속 신임한다”는 입장을 밝혔다. 도널드 트럼프 전 대통령 등 공화당 인사들 사이에서 “오스틴 장관을 즉각 경질하고 바이든 대통령은 대국민 사과를 해야 한다”는 목소리가 나오는 가운데 이를 부당한 정치 공세로 일축한 셈이다.
12일(현지시간) 백악관에 따르면 바이든 대통령은 이날 펜실베이니아주(州)를 방문한 기회에 잠시 취재진과 일문일답을 나눴다. 한 기자가 “오스틴 장관을 신임하느냐”고 묻자 바이든 대통령은 주저없이 “그렇다”고 답했다. “자신의 입원 사실을 즉각 백악관에 알리지 않은 것은 사소한 실수(lapse)일 뿐인가”라는 질문에도 역시 “그렇다”고 말했다.
이는 오스틴 장관의 입원 소식을 처음 접했을 때 바이든 대통령이 노발대발했다는 기존의 언론 보도와는 확연히 다른 반응이다. 오스틴 장관의 행동은 사소한 실수에 불과하다는 얘기다.
미 국방부 등에 따르면 오스틴 장관은 연말에 전립선암 수술을 받았다. 그런데 심각한 후유증이 발생하면서 새해 첫날인 1일 월터리드 육군병원에 입원했다. 처음 며칠 동안은 중환자실에 있어야 할 정도로 상태가 심각했다고 한다. 그 기간 국방부의 ‘2인자’ 캐슬린 힉스 부(副)장관이 장관 직무대행을 맡았다.
국방부는 입원 후 나흘이 지난 5일에야 이 사실을 언론에 공개했다. 국방부 출입기자단은 성명을 내고 “미국 안보를 책임지는 국방장관의 병원 입원을 나흘 동안 비밀에 부친 것은 국민의 알권리 침해”라고 강하게 반발했다.
문제는 바이든 대통령조차 언론 공개 하루 전인 4일 이같은 사실을 처음 보고받고 알게 됐다는 점이다. 미 언론은 백악관 참모들이 허탈감을 토로하고 바이든 대통령은 말 그대로 노발대발했다고 보도했다. 트럼프 등 야권 인사들은 국방장관이 직무유기를 저지른 것이라며 즉각 경질해야 한다고 촉구했다. 또 바이든 대통령의 국정 장악이 얼마나 허술한지 보여준다며 대국민 사과를 해야 한다고 요구했다.
하지만 정작 바이든 대통령 본인은 이 사안에 대해 침묵으로 일관했다. ‘대통령이 노발대발했다’는 언론 보도에 대해 백악관은 아무런 반응도 보이지 않았다. 그러면서 “대통령은 국방장관을 여전히 신뢰하며 그가 무사히 퇴원해 펜타곤(국방부 청사)에 복귀하길 희망한다”고 밝혔다. 이를 두고 바이든 대통령이 논란을 키우지 않고 이 정도 선에서 파문을 봉합하려는 것이란 분석이 나온다.