“나도 인간이다(I Am A Man).”
1968년 3월 말 미국 테네시주(州) 멤피스에서 근로 조건 개선을 요구하며 파업에 나선 환경미화원들이 외친 구호다. 그들을 돕기 위해 명성이 높은 인권운동가 마틴 루서 킹(1929∼1968) 목사가 달려왔다. 환경미화원들의 집회가 며칠 동안 이어졌고 경찰과 대치하는 과정에서 폭력 행위가 벌어지기도 했다. 당시 시위대 속에는 30대 후반의 환경미화원 엘모어 니클베리도 있었다. 1968년 4월4일 킹 목사가 멤피스의 한 호텔에서 암살당할 때까지 그의 인생 마지막 모습을 생생히 지켜본 주인공이다.
멤피스에서 환경미화원으로 65년간 일한 니클베리가 지난달 30일 92세를 일기로 별세한 사실이 뒤늦게 전해졌다. AP 통신, 뉴욕타임스(NYT) 등 미국 언론은 고인과 킹 목사의 인연을 소개하는 장문의 부고 기사를 보도했다.
12일(현지시간) AP에 따르면 1931년생인 니클베리는 미 육군에서 복무하고 제대한 뒤 멤피스의 환경미화 부서에 취업했다. 당시 환경미화원들의 삶은 비참하기 그지없었다. 기계화된 쓰레기 압축기가 막 도입되기 시작했으나 거대한 쓰레기통을 일일이 들어 쓰레기차에 쏟아붓는 힘든 일은 여전히 환경미화원의 몫이었다. 퇴근할 무렵엔 온몸이 오물로 뒤덮였지만 사무실에는 변변한 샤워 시설조차 없었다. 환경미화원들이 버스에 타려고 하면 ‘몸에서 냄새가 난다’는 이유로 탑승을 거부당하기 일쑤였다.
니클베리는 1968년 2월1일 동료 환경미화원 2명이 쓰레기 압축기 사고로 사망할 때 바로 곁에 있었다. 비극을 똑똑히 목격한 그는 동료들과 함께 파업을 계획했다. 성난 환경미화원 약 1300명이 동참해 처우 개선을 요구하며 대규모 집회를 열었다. 당시 그들이 손팻말 등에 적어 외친 구호가 바로 ‘나도 인간이다’였다.
멤피스의 소식은 인권운동가로 유명한 킹 목사의 귀에도 전해졌다. 1968년 3월 말 멤피스에 도착한 킹 목사는 환경미화원들의 행진을 이끌었다. 킹 목사는 멤피스에 며칠 동안 체류하며 인종차별 철폐 등을 요구하는 시위대 앞에서 연설을 했다. 그러다가 1968년 4월4일 투숙하던 호텔 발코니에서 괴한이 쏜 총에 맞아 숨졌다.
멤피스는 물론 미국 전역이 충격과 비통에 휩싸였다. 킹 목사 덕분인지 멤피스에선 환경미화원들의 임금을 올리고 근로 여건도 대폭 개선하는 내용의 협상안이 타결돼 파업이 성공리에 마무리했다. 훗날 언론 인터뷰에서 니클베리는 킹 목사에 관해 이렇게 회상했다.
“킹 목사님이 멤피스에 왔을 때 우리 환경미화원들은 모두 행복했습니다. 왜냐하면 그분이 오신다면 우리는 더 나은 근무 환경을 얻어낼 수 있을 것이라고 확신했기 때문입니다. 킹 목사님은 정말 훌륭한 분이었죠.”
킹 목사와의 만남을 계기로 니클베리 역시 지역의 민권운동가로 변했다. 그는 환경미화원들의 인권 개선에 기여한 공로로 생애 말년에 여러 상을 받았다. 멤피스에 지역구를 둔 스티브 코헨 하원의원(민주)은 니클베리의 별세 소식을 접하고 내놓은 성명에서 “1968년 당시 고인을 비롯한 환경미화원들이 ‘나도 인간이다’라고 적힌 플래카드를 들고 펼친 운동은 인종차별을 없애고 노동의 평등을 이루는 데 놀라운 공헌을 했다”며 “나의 도시 멤피스를 더 좋은 곳으로 바꿨다”고 밝혔다.