스스로 목숨을 끊는 경찰 공무원 수가 한 해 평균 21명에 이르고, 3명 중 1명 이상은 최근 2년간 자살 생각을 한 적 있는 것으로 나타났다. 경찰관의 자살예방교육을 실질화하고 관련 예산도 더 확보해야 한다는 지적이 나온다.
16일 한국경찰학회에 따르면 지난해 말 발표된 논문 ‘경찰공무원의 자살 현황 및 예방에 관한 연구’에서 경찰관 자살 사망자는 2018년 16명, 2019년 20명, 2020·2021년 각 24명, 2022년 21명으로 매년 21명 수준이었다. 2023년에는 10월까지 19명이 극단 선택을 했다. 이 연구는 동국대 경찰사법대학 최응렬 교수와 일반대학원 박사과정 박양재씨가 수행했다. 지난 13일에는 충남 아산에서도 경찰관이 자신이 근무하는 파출소에서 총기로 극단적 선택을 해 숨졌다.
서울의 한 경찰서에서 근무하는 A씨는 “주취자 문제, 교통사고나 변사 현장을 보는 것, 자살한 사람을 다른 직무에 비해 자주 보는 것 등에서 주로 스트레스를 받는 것 같다”고 말했다. 또 다른 경찰관 B씨는 “조직 특성상 계급에 민감하기 때문에 승진·인사 시기에 자살자가 늘어나는 것과 영향이 꽤 있을 것”이라고 했다.
극단 선택을 하는 경찰관이 줄어들 기미가 없지만 관련된 정신건강 상담은 여전히 활성화되지 않고 있다. 경찰 공무원 마음건강증진 프로그램을 통해 정신과 진료를 받은 경찰관은 2019년부터 2023년(9월)까지 약 5년간 총 1228명에 그쳤다. 13만명이 훌쩍 넘는 전체 경찰관 수를 고려하면 매우 적은 수준이다.
현직 경찰관으로서 경찰의 자살 관련 연구를 해 온 이만석 전북경찰청 기획예산계장은 “자살 생각까지 갔고, 자살 시도 마음을 이미 가진 상태라면 예방교육으로는 해결이 힘들다”며 “지역에서도 경찰관들이 마음동행센터를 더 많이 활용할 수 있도록 상담 시스템 이용률을 높일 필요가 있다“고 말했다. 광역 단위로 상담사 1∼2명이 상주하는 현재 수준으로는 교대근무를 하는 지역 경찰이 타 시도까지 가서 꾸준히 센터를 이용하기 어렵다는 설명이다.
이윤호 동국대 교수(경찰행정학)는 “미국처럼 경찰 전담 심리상담사(police psychologist)를 배치해 상담 전문성을 높여야 한다”며 “장기적으로는 경찰관 직업 훈련을 먼저 해서 부적격자는 다른 길을 갈 수 있도록 하는 등 선발 제도를 근본적으로 바꾸는 것을 고려해봐야 한다”고 말했다.