현근택 민주연구원 부원장이 16일 총선 불출마를 선언했다. 지역 정치인 A씨를 수행하는 여성 비서 B씨에게 성희롱 발언을 한 것이 알려진 지 1주일만, 임혁백 공천관리위원장이 “엄중하고 단호히 대처하겠다”라고 칼을 빼 든 지 2시간여 만이다.
현 부원장은 이날 오후 자신의 사회관계망서비스(SNS)에 “이번 선거에 출마하지 않겠다. 당과 국민들께 심려를 끼쳐드려 죄송하다”며 “저의 도전은 여기에서 멈춘다. 여기까지 올 수 있었던 것은 당원과 지지자분들의 지지와 격려 덕분이었다. 보다 나은 모습으로 볼 수 있도록 하겠다“고 썼다.
현 부원장은 지난해 한 지역 행사에서 A, B씨와 만난 자리에서 ‘감기도 같이 걸리냐’ 등의 발언을 하며 성희롱 성격이 있는 발언을 한 것으로 알려졌다. 부적절한 발언을 한 사실이 언론 보도를 통해 알려지자 당 윤리심판원은 감찰에 나섰다. 이 과정에서 현 부원장이 ‘A씨 측이 불출마를 종용했는데, 이를 거부하자 성희롱 발언 사실이 언론에 보도됐다’는 취지로 답해 논란이 커졌다.
이후 현 부원장과 A씨, B씨 세 사람이 이야기를 나눴고 협의를 시도 중이라는 ‘자필 발언문’이 A씨를 통해 공개됐다. 현 부원장 지지자들에게 “협의를 위해 노력 중이니 만큼 B씨를 향한 공격을 멈춰달라”는 취지였지만 도리어 ‘2차 가해’ 논란이 불거졌다. 피해자에게 억지 협의를 강요한다는 지적이었다. 박지현 전 공동비상대책위원장은 “피해자에게 가해진 압박과 2차 가해는 처참한 수준“이라며 “이 사안에서 피해자가 참을 일은 결코 존재하지 않는다”라고 비판하기도 했다.
이재명 대표가 현 부원장 징계 여부를 놓고 친이재명(친명)계 좌장 정성호 의원과 주고받은 텔레그램 메시지도 뭇매를 맞았다. 정 의원이 징계 수위로 “당직정지, 공관위 컷오프”를 언급하자 이 대표는 “너무 심한 것 아닐까요”라고 답했다. 이 대표가 테러를 당한 뒤 병상에 있던 시점에 나온 말이어서, 이 대표의 정계 복귀 일성이 “현근택은요?”라는 비아냥이 나왔다. 현 부원장이 뇌물수수 혐의로 기소된 김용 전 부원장의 변호인을 맡는 등, 대표 친명계 인사라는 점과 비이재명(비명)계 윤영찬 의원 지역구인 성남 중원 출마를 노린다는 점이 부각되자 “이 대표가 온정주의에 갇혔다”라는 비판이 나오기도 했다.
현 부원장은 출마를 포기한 세 번째 친명계 인사가 됐다. 대표적 친명계인 강위원 더민주전국혁신회의 공동대표는 2차 가해 논란, 음주운전∙무면허 운전 전과가 부각되자 불출마를 택했다. 정의찬 당대표 특별보좌역은 중앙당 공직후보자검증위원회에서 적격 통보를 받았지만, 과거 고문치사 사건에 연루된 점이 언론 보도를 통해 알려지자 부적격 통보를 받았다. 이후 이의신청 절차를 받던 중 당과 이 대표에게 부담을 줄 수 없다며 불출마를 선언했다.
또 다른 친이재명계 이경 전 부대변인은 보복운전 혐의로 1심에서 벌금형을 받은 뒤 부적격 통보를 받았다. 그러나 이 전 부대변인은 자신이 아닌 대리기사가 운전한 것이라는 주장을 펴고 있다.