미국 시카고에 거주하는 엔지니어 닉 세티(35)는 지난 16일 오전 출근을 위해 자신의 테슬라 차량에 탑승하려다 문이 얼어붙어 열리지 않는 경험을 했다. 그는 차체에 내장된 트렁크 손잡이를 어렵게 눌러 트렁크를 열고 차에 탄 뒤 테슬라 슈퍼차저 충전소까지 5마일(8㎞)을 이동했지만, 이미 12개의 충전기가 모두 사용 중인 상태여서 몇 시간을 기다려야만 했다. 그는 "올겨울을 견뎌보고 테슬라를 계속 소유할지 여부를 결정할 것"이라고 말했다.
미국에 ‘북극 한파’가 덮친 미국 중북부 지역에서 전기차 테슬라가 방전·견인되는 사태가 속출하는 등 전기차 소유주들이 혹독한 겨울나기를 하고 있다.
미 일간 뉴욕타임스(NYT) 등은 "시카고의 전기차 충전소들은 배터리 방전과 서로 대치하는 운전자들, 거리 밖으로 이어진 긴 줄로 인해 절망의 현장으로 변했다"며 17일(현지시간) 혹한의 사투를 벌이는 전기차 운전자들의 모습을 전했다.
미 국립기상청(NWS)에 따르면 전날 시카고 일대의 체감기온은 영하 34도까지 내려갔다.
또 다른 테슬라 운전자 조셜린 리베라도 테슬라 충전소 여러 곳의 대기 줄이 모두 길게 이어진 것을 목격한 뒤 테슬라 구매를 후회했다고 말했다.
한 테슬라 소유자는 시카고의 지역 방송 WLS에 “최소 10대의 테슬라 차량이 배터리가 방전돼 견인되는 것을 목격했다”고 말했다.
전문가들은 영하의 극도로 낮은 온도에서는 배터리 양극과 음극의 화학 반응이 느려져 충전을 어렵게 만든다고 설명한다.
어바인 캘리포니아대학(UC어바인)의 기계공학 교수 잭 브로워는 “배터리로 구동되는 전기차를 매우 추운 환경에서 작동시키기는 결국 매우 어려운 일”이라며 “추우면 배터리를 빨리 충전할 수 없는데, 물리적으로 해결할 수 있는 방법이 없다”고 말했다.
테슬라는 관련 논평 요청에 응답하지 않았다.
다만 미국보다 평균 기온이 낮지만, 전기차 보급률이 높은 북유럽 노르웨이 등은 충전 인프라가 충분해 이같은 문제가 심각하진 않다.
노르웨이는 전체 차량 4대 중 1대꼴로 전기차인데, 최근 몇 년간 전국적으로 충전기 설치를 늘리면서 겨울에 충전 대기 시간이 길어지는 문제를 완화했다고 노르웨이 전기차협회 고문인 라스 고드볼트는 말했다. 또 노르웨이에서는 전기차 소유자의 거의 90%가 주택에 개인 충전시설을 구비하고 있다고 고드볼트는 전했다.