“올해 우주항공청이 출범하고 한국항공우주연구원이 직속기관이 됩니다. 연착륙해서 미래로 뻗어 나가야 합니다. 정부와 항우연이 원팀으로 움직여야 합니다.”
이상률 항우연 원장은 18일 신년 기자간담회에서 올해 주요 과제로 우주항공청 출범을 꼽으면서 철저한 준비를 강조했다.
이 원장은 “항우연이 가진 인력 자산이든, 기술이든 지원할 수 있는 게 있으면 하겠다”며 “우주항공청이 빨리 자리를 잡는 것이 중요하다. 그래서 원팀을 강조한다”고 말했다.
우주항공청이 정책을 이끌고 항우연이 실행기관이 되는 만큼, 이끄는 기관 구성이 먼저라는 것이다.
우주항공청 출범 이후 항우연의 역할에 대해서는 미래 신기술에 대한 선제적 연구수행과 미자립·미확보·전략기술 개발을 언급했다. 이 원장은 우주태양광이나 우주쓰레기 포집, 우주공장, 행성 거주, 도심항공교통(UAM) 등을 예로 들었다. 그는 “우주 산업이 커질 것으로 예상되는 만큼 과거 항우연이 하던 일은 산업계로 대거 이전하고, 항우연은 미래를 준비해야 한다”고 말했다.
기존에 국가과학기술연구회(NST) 산하였던 항우연을 우주항공청 소관으로 이동하는 데 따른 내부 준비도 시작했다. 항우연은 행정·기관운영 TF와 연구전략 TF를 구성해 다음주 출범하기로 했다. 기존에는 NST에서 정해진 대로 산하 25개 출연연구기관과의 형평성을 고려해 예산이나 인력 확보 등이 진행됐다면 앞으로는 우주항공청과 논의를 하게 된다.
항우연을 우주항공청이 들어설 사천으로 이전하는 것에 대해서는 “당장 이동은 없다”며 “가까이 있으면 좋은 점도 있겠지만 (떨어져 있어도) 충분히 극복할 수 있다”고 밝혔다.
오는 3월 임기가 종료되는 이 원장은 잘했다고 생각하는 일에 대해 미래혁신연구센터를 만든 것이라고 답했다. 이 원장은 “세상이 빨리 바뀌고 있다. 우주 분야는 하루가 다르게 기술이 개발되고 새로운 소식이 들린다”며 “기다리면 늦는다. 선제적으로 해야 한다”고 말했다.
아쉬운 점에 대해서는 우리나라 우주개발사업이 선언에 그친다는 점을 지적했다. 미국 유인 달착륙 사업인 ‘아르테미스’ 참여 이야기가 2017년부터 나왔지만 아직 어떤 사업을 맡을지 실체가 불분명하다. 이런 문제가 발생하는 이유로 연구개발(R&D)이 예산 제도에 갇혀 있는 것과 정부가 기획을 제대로 하지 않는 점을 꼽았다. 그는 “참여하겠다 했을 때 그제야 과제가 정해지고 총괄하는 대신 들어갈 때부터 기획을 누가 하고 미리 정해야 책임감을 갖고 할 것”이라며 “제도적 변화가 있어야 할 것”이라고 했다.
이날 간담회에서 이 원장은 항우연의 주요 연구개발 계획을 소개했다.
올해는 누리호 발사와 같은 대형 이벤트는 없다. 한국형발사체 고도화 사업은 지속 추진한다. 올해 4분기 4차 발사를 위한 단 조립에 착수해 내년 발사한다. 차세대 발사체 개발은 올해 체계종합기업을 선정한다.
위성 분야에서는 아리랑 위성 6호와 아리랑 위성 7호가 비행을 준비 중이다. 내년 발사 계획이다.
항공 분야에서 K-UAM 상용화 기반 마련 연구를 진행한다. 올해 도심지역 인프라 구축과 실증에 착수할 예정이다.
항우연은 태양열을 이용해 장기제공이 가능한 드론도 개발 중이다. 20㎏ 이상 장비를 탑재해 30일 이상 장기체공하는 드론을 만드는 것이 목표다. 올해 12∼18㎏ 정도 무게를 싣고 저고도 비행시험을 진행한다.